'Kärlek & vänskap' i Austens tidsålder

Raffinerad, kvick, välvärd. Dessa lämpliga beskrivningar av kritiker och bloggare av preppy-regissören Whit Stillmans komedier om uppförande som Metropolitan, Barcelona och The Last Days of Disco, kan lika gärna gälla hans passion för Jane Austen. Så även om han är en amerikan som arbetar med låga budgetar, i sin nya film Kärlek & vänskap äntligen har han tagit sig an de överdådiga tidskostymerna, den frodiga inredningen och den torra vitsmakningen av dåraktiga 1700-talslandskap i England med samma finess och uppmärksamhet på detaljer som han förde till sina raffinerade tidigare filmer om fula amerikaner hemma och utomlands. Resultatet är ojämnt men uppmärksamhet värdig.

Källan till hans manus är en oavslutad, opublicerad Jane Austen-novella, Lady Susan, om Lady Susan Vernons fördärv och dårskap (vackert spelad av Kate Beckinsale med en beräknad lur maskerad av tvingad uppriktighet), en vacker änka som lämnade i pinsamma ekonomiska svårigheter av sin avlidne man, lämnar ingen sten orörd i sin strävan efter en rik ny man för sig själv och sin dotter Frederica. Med sin vän Fru Alicia Johnson, en förvisad amerikaner från Connecticut, vid hennes sida, blandar Lady Susan sina möjligheter som en kortlek i ett spel gin rummy, de två skvallrar och chattar bort som varje kvalificerad man och vänlig kvinna de möts passera över landskapsplanen som deras pålitliga oskyldiga och väntar på att bli lurade. Beckinsale och Chloe Sevigny, som spelade rumskamrater i Mr. Stillmans film The Last Days of Disco, återförenas här med utsökt planering.

Det här är allt bra så länge du inte bryr dig om den platta (eller frånvaron därav) och otaliga karaktärer som är för stora för att hålla sig raka, spelade av brittiska skådespelare du aldrig hört talas om. När Lady Susan lämnar sin egen fattiga Vernon-egendom, Longford, och besöker den rika och eftertraktade DeCourcy-familjen i deras fantastiska herrgård, Churchill, multipliceras spelarna. Det finns Fredericas rika friare, Sir James Martin (en underhållande idiot med tillräckligt med pengar för att hålla henne bekväm resten av livet, spelad med droll-dumhet av Tom Bennett), medan hennes mor planerar att förföra den stiliga Reginald DeCourcy, hennes syster-in- lagens unga bror. Men Frederica siktar också på Reginald, och Lady Susan tröstar sig tillfälligt med Lord Manwaring, som hon beskriver som gudomligt attraktiv. Trianglar varierar, par älskare delar sig och aristokrater rör sig varandra som schackpjäser. Lady Susan riskerar sitt rykte genom att erkänna: Våra förhållanden är så osäkra att vi inte lever - vi besöker, men när Frederica avvisas av Sir James, finner hennes mamma utsikterna till en framgångsrik framtid med en dolt bättre än ingen framtid alls och gifter sig själv med honom. Det lämnar Frederica att erövra den hjärtskärade Reginald, och de lever alla själviskt efteråt.

Jane Austen fans kommer att snuggle till Kärlek & vänskap utan coaxing, men jag tyckte att bristen på variation, de färglösa snobbarna, de förändrade tempoerna i de romantiska intrasslingarna och formaliteten i den arkaiska dialogen var alltför självmedveten och långsam för att upprätthålla intresset, och jag tittade mer på min klocka ofta än jag vill erkänna. Jag fruktar för filmens uthållighet, men Kate Beckinsale är underbar som en hänsynslös baddie i en bustier och i sammandrag, Kärlek & vänskap avger en härlig, återhållsam glöd åt gången i filmer när nästan allt annat har subtilitet med strålkastare.