Det är ett nöje att fira Spamalot mycket. För en sensationell sak har den det tuffaste, mest riskabla öppningsnumret för någon musikkomedi jag har sett.
Ange en bundet historiker med en karta över England. England 932 e.Kr. meddelar mannen högtidligt. Ett rike uppdelat. I väst, anglosaxerna; i öster, fransmännen. Ovan, ingenting annat än kelter och några människor från Skottland.
Och så går det, tills han förklarar: Legenden berättar om en extraordinär ledare som uppstod från kaoset för att förena ett oroligt rike. En man med en vision som samlade riddare i en helig strävan. Den här mannen var Arthur, brittens kung. För detta var England!
Scenen skär sedan till Finland. I kvällens första roliga coup de theatre verkar vi vara i fel land och fel show. Folkloriska skandinaviska bönder ses glatt dansa och sjunga i bergen när de slår varandra med död fisk.
Jag sa England! protesterar historikern.
Åh, förlåt, säger de fisksläppande finländarna, när sjungande munkar kommer in och slår i pannan med tjocka böcker och kung Arthur rider in på en imaginär häst. Arthurs tjänare, Patsy, följer honom och slår två halvor av en kokosnöt tillsammans.
Stadig, säger kungen och närmar sig en låg häck. Och över vi går.
Nu när öppnandet av musikaliska komedier går måste du säga att det är ovanligt. Spamalot har kärleksfullt rippats av från filmen Monty Python and the Holy Grail. Hard-core Python-fans känner de heliga skisserna bakåt, förstås - den franska hånaren på slottets vallar (jag pratar i din allmänna riktning!), Black Knight som vägrar att erkänna nederlag även om han har tappat alla sina lemmar ('Tis but a repa). Men du behöver inte vara en Python-grupp för att njuta av den låga komediens höga konst.
De säger att du inte kan åka hem igen, men med Spamalot var jag hemma. Uppvuxen i England växte jag hälften upp på de vansinniga nöjen i Monty Pythons Flying Circus i början av 1970-talet. Det var de förflutna före videodagarna när vi alla stannade kvar för att titta på Pythons på TV, som amerikanerna gjorde med Saturday Night Live. Till och med idag, om jag fångar en kornig Monty Python på sent på kvällen, ber jag att en favoritskiss kommer. Canadian Mounties Lumberjack Song alltid; John Cleeses eviga ministerium för dumma promenader; Eric Idles pub bar i en blazer: Hon är en goer! Vet vad jag menar? Knuffa-knuffa. Säg inget mer. Ju större komedin är, desto mer upprepas den, eftersom alla klassiska vaudeville-rutiner upprepades och överlämnades genom åren som värdefulla familjeodlingar.
Jag är därför glad att erkänna att jag är helt, fullständigt, skamlöst partisk med Spamalot. Om jag inte kan vara, vem kan det? Boken och texterna är av den enda Mr. Idle, som också skrev den kvicka pastiche Broadway-poängen med John Du Prez. Det här är året för Eric Idle! Men jag skulle inte kasta min tutu i luften för att fira showen ganska så entusiastiskt om Mike Nichols-produktionen inte hade blivit så bra.
Det har varit känt att massor av himmelska körer sjunger Halleluja-kören endast omnämnande av herr Nichols namn, eftersom alla inom en hundra mils radie från honom knäböjer. De heliga Nichols kan inte göra något fel, även när han gör det. Men han har Spamalot paced perfekt, och han har fångat den svåra Python-atmosfären. Han har också spelat showen extremt bra. Herr Nichols - som vet en sak eller två om komikonsten - har sett till att ingen driver upplopp, utom när det är absolut nödvändigt.
Hur bra att ha Tim Curry tillbaka med oss igen. Mr Currys King Arthur förankrar den omgivande kaoset med sin extraordinära lugn och kommando. Reticence är detta fina artister ess. Han är ett perfekt exempel på underspel av vild komedi. Den utmärkta Hank Azaria gnistrar i ett antal virtuosa roller, inklusive den stängda homosexuella riddaren, Sir Lancelot, som leder ensemblen i ett glittrande Peter Allen-nummer. Han heter Lancelot / Och i trånga byxor / Han gillar att dansa mycket .... Ingen sa att Python-humor var subtil.
Det är dock smart. Dead dead David Hyde Pierce är den inte så modiga Sir Robin, som tar ner huset med You Won't Succeed på Broadway (om du inte har några judar). Mr. Idle når Cole Porter-höjder med lyriken, Det finns en väldigt liten percentil / Vem tycker om en dansande gentil.
På sitt maniska sätt är Spamalot ett kärleksbrev till Broadway (som producenterna kärleksfullt är). Producenterna har haft ett gott inflytande på Mr. Idle. Så har min favoritshow, den långvariga satiren Forbidden Broadway. Du ser Forbidden Broadway, särskilt i Mr. Idles sändning av en typiskt överdriven Andrew Lloyd Webber-duett, med titeln The Song That Goes Like This, och sjungit med hjärtstoppande glöd av Sir Dennis Galahad (Christopher Sieber med flytande blont hår) och The Lady of sjön (den svängande, fantastiska Sara Ramirez). Men av alla pytonerna har Mr. Idle alltid varit den svåraste.
Det fanns hans coola showbiz-komper och romantiska crooner i den ursprungliga Monty Python-serien. Han är också en ironisk socialfilosof av intellektuell betydelse. Därav Dennis Galahads indignerade motbevis mot kung Arthur och kungarnas rättigheter när de först träffas. Åh, kung, va? Mycket trevligt. Och hur skulle du få det, va? Genom att exploatera arbetarna. Genom att hänga på föråldrade imperialistiska dogmer som upprätthåller de ekonomiska och sociala skillnaderna i vårt samhälle! Om det någonsin kommer att bli framsteg ...
Till vilken hans mamma lägger till visste jag inte att vi hade en kung. Jag trodde att vi var ett autonomt kollektiv.
Om vi vill öka den intellektuella ante - och vi gör det - herr. Tomgång kan också vara en absurdist värdig Ionesco, om du vill. Här diskuterar King Arthur och Sir Robin varifrån kokosnötter kommer:
Svalen kan flyga söderut med solen, säger Arthur, eller husmartinen eller pjäsen kan söka varmare klimat på vintern, men dessa är inte främlingar för vårt land.
Föreslår du att kokosnötter migrerar? Frågar Sir Robin otrogen.
Inte alls - de kunde bäras.
Vad? En svala som bär en kokosnöt?
Det kunde gripa det i skalet!
Det är inte en fråga om var han fattar det! Det är en enkel fråga om viktförhållanden ...
Men när allt är sagt och intellektuellt gjort, går Python-humor till roten och hjärtat i Englands kärlek till ren dumhet. När den väckande Spamalot-texten går, bli en riddare och du kommer långt / i hängslen och en behå. Eller vad som händer i Camelot, stannar kvar i Camelot. Amerikaner tycker också om dumhet, förstås - se Marx Brothers - men kärleken till dumma är den historiska säkerhetsventilen för den uppknappade britten.
Det kommer från en stor tradition. John Cleese's Ministry of Silly Walks är en direkt länk till den nötiga musikhallstraditionen som kallas excentrisk dans. Herr Idle avslöjar en förkärlek för vaudevillianska känslor och repartee, och minnen från rituella pilgrimsfärder till årliga julpantomimer. (Upptäckten av den heliga gralen i slutet av Spamalot är en kärleksfull hyllning till ett gammalt panto-trick). Själva pytonerna växte ut ur brittiska lommar som kallades goons. Den mest populära loony-melodin på BBC-radioens Goon Show hade titeln The Ying Tong Song. Så Spamalot har sina riddare som säger ni. Ibland ropar de, Ni Peng! Ni Wong! Men bara när de känner för det.
Allt jag kan lägga till som en förklaring av det helt vansinniga är det kloka mottot i vers från själva riddarsången:
Vissa för vissa
Ingen för ingen
Något mindre för människor vi inte gillar
Och lite mer för mig.
Har jag någon kritik av den här fantastiska showen? Blöder jag inte om du prickar mig? Jag viskar dem. Det finns en för många sändningar av Mr. Lloyd Webbers stora ballader (för han skrev aldrig en liten). Ms Ramirez andra akt Whatever Happened to My Part driver hennes lycka bara lite. Men fru Ramirez är en enastående artist - en spännande upptäckt. Jag undrade vid slutet av showen närmade sig om Mr. Nichols, Idle et al. skulle försöka toppa, än mindre lika, producenternas fantastiska Springtime för Hitler-finalen.
Men ändå …. Det är troligt att ingen någonsin kommer att komma nära The Showers stopp i närheten av The Producers - i sig en illvilligt inspirerad hyllning till vaudevillians absurditet. Avskedsantalet för Spamalot är det enda proforma-ögonblicket på hela kvällen - ett traditionellt slut på en mycket otraditionell show.
Säg inget mer! De enastående kitschiga uppsättningarna och kostymerna är av Tim Hatley, och koreografin av Casey Nicholaw markerar hans fina och roliga Broadway-debut. Spamalot ger oss alla ett lyft. Det är ett sprudlande, galet nöje med en show. Du återvänder hem lyckligt efter en sång med låten av Always Look on the Bright Side of Life:
När du tuggar på livets gristle
Klaga inte, ge en visselpipa!
Och ... titta alltid på den ljusa sidan av livet.
Vad kan vara dumare? Vad bättre?
