Det första du behöver veta om Chevalier , filmen som öppnar på biografer över hela de fem stadsdelarna fredagen den 20 april, är att den inte har något alls att göra med en 70-årig fransman, som på en mindre vaken tid tackade himlen för små flickor. Men nej . Chevalier i det här fallet är det franska ordet för 'riddare', en medlem av vissa hedersorden vars uppgift i kungariket är att vakta och skydda slottet. Och riddaren in Chevalier är Chevalier de Saint-Georges, född 1745 som Joseph Bologne. Hans makalösa färdigheter i fäktning och fiffel gav honom en plats på banan och Marie Antoinettes hjärta.
Nästan ordlöst börjar filmen med att han testar sin fiolförmåga i en konsertduell med en imponerande Wolfgang Amadeus Mozart. Efter det finns det gott om möjligheter att visa sin skicklighet i svärdslagsmål och att komponera musik. Det fanns ingen som han under 18 th århundradets Frankrike.
Bologne föddes på ön Guadeloupe, hans far en rik fransk plantageägare och hans mor en 16-årig slav från Senegal. Som barn fördes han till Paris av sin far och deponerades vid den berömda La Boessiere Academy där han studerade musik, matematik, litteratur och fäktning – och utmärkte sig i allt. I sina äventyr bland den dömda franska aristokratin var han något av en rockstjärna som fäktare, dansare, ryttare och modetrendsättare.
Förvånansvärt lite annat är känt om Bologne, av skäl som flyktigt specificerades i den avslutande kreditgenomgången: Efter att Marie Antoinette och monarkin togs ned i den franska revolutionen 1789, ledde han det första helsvarta regementet i det demokratiska upproret. 1802 återupprättade Napoleon slaveriet i de franska kolonierna och förbjöd Bolognes musik, vilket gjorde att mycket av den glömdes eller förstördes. De goda nyheterna: tack vare flitiga forskare och forskare är Bologne nu 'en av de första kända svarta klassiska kompositörerna och betraktas som en framstående virtuos violinist.'
Vilken saga! Och Kelvin Harrison, Jr., en 28-årig skådespelare från New Orleans som är bekväm mitt i Gamla världen, gör en stjärnsväng som Bologne. Harrison började i det små i filmer i den Oscarsbelönta 12 år en slav , som en icke namngiven och snabbt avrättad 'Victim 2.' Men hans roller och ställning har vuxit stadigt när han tog en rad karaktärer vars namn är en historia: Black Panthers vice ordförande Fred Hampton i Aaron Sorkins Rättegången mot Chicago Seven ; B.B. King i Baz Luhrmanns Elvis ; Framför är Martin Luther King, Jr. i den kommande Disney+/Nat GEO-serien Genial: MLK/X ; och Jean-Michel Basquiat i Julius Onah-regisserad biopic Bara lever .
Överlägset, säger Harrison, har Bologne varit den svåraste delen för honom att klara av. De speciella färdigheter som krävs för att utföra rollen är så häpnadsväckande att väldigt få skådespelare ens skulle kunna tänka sig att provspela för den.
'Jag tror att de tekniska aspekterna av att låtsas vara en virtuos av fiolen samtidigt som han utför de underbara kompositionerna som Michael Abels, vår kompositör, skrev för oss var den svåraste delen av rollen för mig', medger Harrison. 'Och så var det språket och fäkslandet och bara förståelsen av tidens historia. Allt det gjorde det mer av en skådespelarövning. Du måste verkligen lägga in dina kotletter på den här istället för att bara ta dig till det.”
Men tidigare träning i fäktning och tidigare fiollektioner – överraskning, överraskning – gav honom ett ben.
Fäktning kom lite lättare. 'Jag tränade lite 2021 när jag spelade Christian och korsade svärd med Peter Dinklages Cyrano ', förklarar Harrison. 'Joe Wright, vår regissör, hade skrivit en stor slagsmålsscen för Christian och Cyrano, men han bestämde sig för att klippa den för att han inte ville att jag skulle visa upp Cyrano för mycket.'
När det gäller fiolen tog Harrison upp det när han var sju och spelade ett par år i orkestrar. Han var den första ordföranden och valdes ofta. Sedan, 2005, gjorde omvälvningen av orkanen Katrina Harrisons fiol skadad, och han gick aldrig tillbaka till den. 'Jag började spela piano och trumpet', minns han. 'Det här är första gången på över ett decennium jag spelar fiol.'
Det krävdes fyra fiollärare för att få Harrison upp i Bologne-hastighet. Han anställdes när han filmade Elvis i Australien och började sina lektioner Down Under. När inspelningen var klar åkte han tillbaka till New Orleans och arbetade med sin pappa, en klassisk musiker och musiklärare.
'Sex dagar i veckan, sex timmar om dagen - det var det regemente som min pappa och jag kom överens med', säger han. 'Det var skrämmande att försöka spela på Josephs nivå och lyssna på Abels underbara konserter. Jag blev bara överväldigad av uppgiften. Det var en av de saker där man måste lita på processen så jag litade på att mitt system skulle fungera. Jag blev frustrerad ibland, men min pappa sa åt mig att bara ta det långsamt. Jag skulle ta varje konsert och varje signal i filmen på halvfart, sedan byggde jag upp den i steg varje vecka och fortsatte att öva tills jag fick tempot.'
Nästa stopp för Harrison var Los Angeles, och han började med ännu en lärare där ute. Hans sista lärare var den han använde under själva skjutningen i Prag. 'Jag tror att jag hade ungefär fem månaders förberedelser, totalt. När jag började filma filmade jag i 10 timmar och sedan gjorde jag fäktning i en timme och fiol i ett par timmar för att hålla det uppe och se till att jag fortfarande var på den.”
Prag, en av de europeiska städer som tiden glömde, har länge varit känd (och exploaterad) av filmskapare som en lekplats för perioder. Här ger det en elegant äkthet till Chevalier .
'Det var så vackert,' strålar Harrison. 'Det fanns så många otroliga platser - katedraler som redan var byggda och bara väntade på att vi skulle komma in. Vår produktionsdesigner, Donna Cameron, hade arbetat på Elvis och gjorde jämförbara underverk med den här filmen. Hon gjorde Chevalier känns som Frankrike – dekadensen, det roliga, lekfullheten, färgerna. Allt blir levande. Du känner att festen ligger precis framför dig och du bara omfamnar den.'
Massor Chevalier har smittat av sig på Harrison, rapporterar han gärna. 'Jag tror att det jag älskar med Joseph och hans berättelse är hur unik han var i sin musik', säger han. 'Han försökte inte göra vad alla gjorde. Det han gjorde kändes mer som jazz för mig – hur han klädde sig, hur han bar sig. I slutändan tror jag att anledningen till att vi pratar om honom idag var att han var så mycket sig själv. Det påminde mig bara om att göra min grej, att inte försöka vara som de andra skådespelarna – att göra roller som jag är intresserad av, inte försöka spela in i spelet för mycket.”
För en omväxling ger Harrisons nästa filmuppdrag mindre rigorösa förberedelser: att uttrycka Scar i Disneys animerade film. Lejonkungen föregångare, Mufusa .
