På de gamla goda dagarna gjorde den perky, blåögda Jane Powell tillräckligt med soda-fontänmusikaler på MGM för att ge sig själv en livslång baksmälla med milkshake. Nu, vid 71 år, föredrar hon champagne. Men vissa saker förändras aldrig. Hon har inte dykt upp på skärmen i 42 år, men flickan bredvid en guldgruva är fortfarande fräsch som en persikablom, väger 99 pund och bär samma storlek 2 som hon hade på sig i så evigt tonåriga milstolpar när Nancy åker till Rio. Detta kommer att bli en chock för publiken som upptäcker henne på scenen i Avow, en helt ny pjäs av Bill C. Davis, den hyllade författaren till Mass Appeal, på New Century Theatre utanför Union Square. Jane spelar den trassliga, kloka, hängivna katolska mamman till en homosexuell son som vill gifta sig med sin älskare i en formell kyrkaceremoni och en gravid, ogift dotter som är kär i en präst. It ain't A Date with Judy.
Ingen är mer förvånad över att hitta Jane Powell i en sådan roll än Jane Powell själv. Älskling, jag gjorde det inte för fördelarna. Jag tar bussen till jobbet varje natt som alla andra, sa hon den 21 juli i en paus från repetitionerna. Jag gjorde inte heller det för pengarna. Ekonomiskt behöver jag aldrig arbeta igen så länge jag lever. Jag gjorde det för att det är första gången jag någonsin har fått en egen roll på scenen. Jag ville växa. Du blir gammal om du inte fortsätter och förändras. Jag vet inte varför de tänkte på mig, men jag älskade manuset ... I alla dessa MGM-tonårsmusikaler brukade jag bara skapa min egen dialog, och manuserna var så dåliga att ingen någonsin visste skillnaden, hur som helst. Denna pjäs har skratt, men problemen är samtida.
Det är också en stor lättnad att vara en del av en ensemblebesättning, för jag vill inte bli en stjärna. Vid 71 år har Powell en son som är 49, en dotter som är 48 och en annan dotter som är 45 och mamma till en sjuåring. Jag är själv mormor. Det är dags att jag börjar spela min egen ålder. Lyxen att äntligen vara karaktärsskådespelare är något jag inte kunde tacka nej till.
Det är inte hennes första gång på rodeo. 1974 ersatte hon sin tidigare MGM-medspelare Debbie Reynolds i Broadway-musikalen Irene. Det var en skrämmande upplevelse. Regissör Gower Champion, en annan MGM-alumn, kom aldrig till en repetition och Debbie erbjöd aldrig någon egen hjälp. Med bara tio dagar före öppningsnatten var Jane övergiven, livrädd och hoppande galen. Det var en väldigt sorglig tid eftersom vi brukade vara vänner, sa hon. Han gick precis ut. Producenten sa att han inte förväntade mig att det skulle vara sju veckor. Jag varade i nio månader och fick bättre recensioner än Debbie. Sedan tog jag det på vägen. Efter det gjorde jag enstaka jobb här och där, men jag blev sur på showbusiness och jag gick vidare till andra prioriteringar. Avow är inte en comeback, för jag gick aldrig officiellt i pension. Men det är ungefär en ny början.
Hon ser fortfarande ut som det tusensköna barnet som gjorde stekt kyckling och potatissallad för layouter i Photoplay 1945, men hennes privatliv har inte alltid varit en grädde. Hon har haft fyra dåliga äktenskap, en son med ett drogproblem och allvarliga karriärproblem. Men hon har aldrig haft en krympning och det ser inte ut som att hon någonsin har fått en ansiktslyftning. Hennes familj är lycklig nu, hon äger en luftig lägenhet på West End Avenue och ett charmigt lantgård i Connecticut, hennes pengar är välinvesterade och hon har fortfarande sin soliga disposition.
Hennes femte äktenskap, med den tidigare barnstjärnan Dick Moore (Blonde Venus, 1932, med Marlene Dietrich), är direkt ur en Dick and Jane-bok. Det var faktiskt en bok som förde dem samman. Dick, nu PR-chef, forskade efter en bok om Hollywood-barnaktörer i går som heter Twinkle, Twinkle, Little Star-But Don't Have Sex or Take the Car! Janes vän Roddy McDowall ordnade en intervju och Dick stannade i 18 år. Ingen av dem tittar på sina gamla filmer. De är inte nostalgi-freaks. Hon har ständigt vägrat att uppträda på scenen vid de retro-konserterna i Carnegie Hall som firar MGM-stjärnorna. Hon kallar dem hund-och-ponny-handlingar. Det är som en cirkus. De gamla stjärnorna fungerar som hundar och producenten får all vinst, sa hon. Fans dyker upp av nyfikenhet för att se om de fortfarande kan prata eller gå utan sockerrör och räkna linjerna i ansiktet. Det är exploatering av en del av det förflutna som inte längre finns, och jag tycker det är sorgligt. Vissa människor är utställare. Inte jag. Jag gillar dessa människor, men jag var aldrig socialt engagerad i dem och kommer aldrig att göra det.
Nu när hennes vän Roddy är borta har hon få bekanta från de gamla MGM-dagarna. Arlene Dahl är en vän. Juni Allyson har besökt oss i Connecticut. Men trots alla filmer som jag gjorde med Debbie har jag aldrig varit i hennes hus för middag. Jag har aldrig varit i någons hus som jag arbetat med. Det fanns en A-grupp och en B-grupp. Jag var i F-gruppen.
Om hon trampar ut årgången där vredruvorna lagras kan du inte säga att hon inte har tjänat rätten. Hon slog på skärmen när hon var 14, en liten flicka som heter Suzanne Burce från Portland, Ore., Vars far drev en munkbutik. Hon var en barnsopran med två och ett halvt oktavområde som vann ett MGM-kontrakt när hon sjöng en aria från Carmen för Norma Shearer. Hennes första film var Song of the Open Road, en smutsig bit fluff där hon spelade en rik liten tjejfilmstjärna som sprang hemifrån och gick med i en grupp resande tomatplockare. Hennes karaktär hette Jane Powell och fastnade. Bara stjärnstoftet gnuggade inte. Människor fascineras alltid av musikalernas så kallade guldålder, men det var inte så bra. Allt var glasat. Dessa filmer speglade inte verkligheten, sa hon. Jag var på MGM i 11 år och ingen lät mig någonsin spela annat än tonåringar. Jag var 25 år med egna barn och det blev löjligt. Publicitet var skum. Allt du sa övervakades. Med mig behövde de inte oroa sig. Jag hade ändå aldrig något att säga. Det var hårt arbete, jag hade inga vänner, ingen social interaktion med människor i min ålder och isoleringen var tuff. Men jag var tvungen att försörja min familj, så jag gjorde vad jag fick veta och hade inget annat val.
Jag ville gå på college. Min mamma sa ”Varför? Du har redan ett jobb! ”Så min enda utbildning var tre timmar om dagen på uppsättningen med Margaret O'Brien och Elizabeth Taylor, minns hon. Men vi träffades aldrig i kommissionären eller pratade tjejprat. Jag gick aldrig på sleepover-fester eller fotbollsmatcher eller gjorde något av det som mina vänner i Portland gjorde. Om jag fick en paus skickade de mig till New York för att sjunga sex shower om dagen på Capitol Theatre, och det var min semester. Jag tjänade mycket pengar men jag fick aldrig spendera dem. Min mamma tog allt. Jag vet inte vad hon gjorde med det. Förmodligen gömde det under madrassen. Efter det tog min första man hälften av allt jag gjorde. Alla ville hålla mig ung. Jag visste inte ens någonting om sex förrän jag var 21 år. Jag tvingades leva upp till en bild, och det enda råd jag någonsin fick i skådespel var: 'Håll dig så söt som du är och ändra aldrig.' Om jag aldrig växte som skådespelerska, det beror på att ingen någonsin har lärt mig hur.
I efterhand betraktar hon filmskaparna som hon arbetat med som inget annat än trafikledare. Av alla filmer jag gjorde var Royal Wedding och Seven Brides for Seven Brothers de enda två man kunde kalla klassiker. Jag kan inte ens komma ihåg vad min senaste film var på MGM. Kvinnor stoppar mig på bussen och berättar att de älskade mina filmer och de har fortfarande Jane Powell pappersdockor och målarböcker och jag tänker, ”Så trevligt, men de måste prata om någon annan.” Jag visste aldrig att dessa saker fanns. MGM lade ut dem och jag fick aldrig några pengar på någonting. Jag såg dem inte ens. Hela mitt liv verkar ha hänt någon annan. Jag önskar bara att jag kunde ha varit där för att njuta av det. Inget av det sjönk in. Det var bara ett jobb och jag var en fluga på väggen och såg det hända, och en fluga har inga känslor.
När slutade hon filmerna? När de slutade fråga mig, sa hon och skrattade öppet. Jag slutade inte med filmer. Filmer slutar mig. Ingen ville ha mig. Musikalerna var färdiga och de gav mig aldrig något annat att göra. Jag var 25 när jag lämnade MGM och det var första gången jag inte hade någon att skydda mig. Jag visste ingenting om beslut eller agenter eller inkomstskatter. Och avvisningen skadade mer än någonting i världen.
När MGM-musikalisk tid slutade, var dess stjärnor som prisrasrasiga abbyssinare plötsligt tappade ur en säck mitt i öknen och lämnade för att klara sig själva. Det var en chock ... Och det var läskigt. Jag gjorde sommarlager, reklam, TV, men det ansågs slumra. På MGM fick vi inte ens fotograferas framför en TV-apparat. Det var en hemsk tid i mitt liv.
Hon fick några vuxna delar i filmer; de var fruktansvärda. Hon spelade en South Seas-kannibal i en svart peruk på Enchanted Island, en skräck med låg budget baserat på Herman Melville's Typee: Jag gjorde det för att de lovade mig en dödsscene, sedan tog de ut det för att de sa, 'Jane Powell kan inte dö ... Filmen var så dålig att regissören Allan Dwan slet sidor ur manuset efter varje scen och kastade dem över axeln. Sedan spelade hon Hedy Lamarrs neurotiska, översexade dotter i en sak som heter Female Animal: Äntligen fick jag spela en sexkruka, men det var så illa att jag aldrig såg det. Ingen gjorde det. Det var första gången i min karriär som jag någonsin kände fiende eller svartsjuka från en annan skådespelerska. Hedy ville inte spela någons mamma. Hon var den värsta personen jag någonsin arbetat med och det hela var bara eländigt. Efter det gav jag bara upp filmer.
Sjunger också. Min röst är inte vad den brukade vara. Jag kan inte slå de höga tonerna och jag kommer inte att bli andra klass. Det händer 99 procent av alla sångare, men hos kvinnor förändras hormonerna och du måste sänka dina nycklar, sa hon. Du måste också hålla dig i skick som en idrottsman och jag vill inte att livet ska bli en behandling. Jag gjorde det i 20 år och det ger mig inte längre glädje. Jag känner för många sångare som borde ha slutat göra narr av sig själva för 25 år sedan.
I Avow behöver hon inte sjunga en enda ton. Det är första gången i mitt liv som en regissör säger något till mig förutom: ”Var bara Jane Powell.” Jag har undertecknat i tre månader och sedan får vi se vad som händer. Jag har inga framtida planer. Jag har allt jag någonsin velat ha i livet och mer - ett underbart äktenskap, ett vackert hem, perfekt hälsa. Jag har arbetat hela mitt liv för att vara en normal människa, och varför ge upp det? Jag trodde aldrig att jag var en stjärna av någon betydelse. Det kan ha varit min frälsning. Redan nu är publikens applåder något jag inte kan höra. Jag tror att det är för någon annan. Jag har andra prioriteringar. Vid 71 år lär jag mig att njuta av Jane Powell för första gången i mitt liv.
De gamla dagarna kan vara döda, men hon kan inte lura mig. Jane Powell blinkar och leendet är fortfarande Technicolor.
