Dayne Walling (till höger) är före detta borgmästare i Flint, MI.Mark Wilson / Getty Images Dayne Walling drack två gånger Flints giftiga vatten på TV. Första gången var i april 2014 . Staden Flint, under tryck från en åtstramning-besatt republikansk statsregering, ändrade sin vattenkälla från det dyrare Detroit kommunala vattensystemet till den billigare Flint River. Som borgmästare i Flint ses Walling stänga av anslutningen till Detroit-systemet och glatta ett glas vatten från den nya källan.
Andra gången var ett år senare, i juli 2015 . Flintborna klagade på att illaluktande vatten gjorde dem sjuka. Som svar, Borgmästare Walling twittrade att hans familj fortsatte att dricka flintvatten hemma varje dag, undertexten var att det inte fanns något att oroa sig för. Han utmanades sedan av den lokala TV-stationen WNEM att dricka vattnet i luften igen. Den här gången drack han det ur en kaffekopp.
En månad senare, en oberoende forskare vid namn Marc Edwards visade sig slutgiltigt att vattnet som dras från Flint River-vattnet var 19x mer frätande än Detroit-vattnet. Detta var 8 månader efter att en lokal GM-anläggning slutade använda Flint-vatten eftersom den korroderade motordelar. Walling agerade snabbt, gjorde allt han kunde för att rätta till saker, men skadan på hans rykte var terminal. Han förlorade sitt bud för omval hösten 2015.
Detta är inte att säga att det är över för Walling på något sätt. Han är en Rhodos-forskare. Han är fortfarande ung, bara 41. Hans karriär kan räddas. Vi hör av honom igen.
Men längtanfrågan brinner: varför i helvete drack han det vattnet?
Du är en Rhodos-forskare som återvände till din hemstad Flint för att gå som borgmästare. Var planen att utlösa en nationell politisk karriär genom att starta lokalt?
När jag växte upp i Flint utvecklade jag en djup anknytning till min hemstad. Med allt som Flint gick igenom på 1980-talet, med fabriksstängningarna som Michael Moore fångade in Roger & Me Jag kände att Flint förtjänade en ljus framtid.
Är det inte det slags svar som en politiker måste ge?
När du frågar någon som är vald i ämbetet säger de naturligtvis att de är inriktade på det kontor de är i. Men jag gick in i detta och förväntade mig att det skulle bli ett åtta till tio årigt projekt. Om du går tillbaka och tittar på tidiga intervjuer med mig i Flint Journal och de frågar, är det här bara en språngbräda för dig att fortsätta och göra det här och det? det är som nej. Jag tror att det kommer att arbeta åtta till tio år för att få Flint på en annan bana så att den kan få en framtid. Jag tänker inte utesluta att det kan finnas en möjlighet för mig att gå till ett annat valt ämbete, men det är inte mitt mål.
Vad är ditt svar till människor som säger, titta, dessa jobb kommer inte tillbaka. De är borta. Det är antingen robotar eller Kina och det är det.
Jag tror att det finns viss sanning i det. Det är att säga att den amerikanska ekonomin från 2000-talet kommer att bli fundamentalt annorlunda än 1900-talet, särskilt den tidigare 1900-talets ekonomi, där Flint först växte runt vagnen och bilindustrin. Men det betyder inte att vi kommer att kasta hundratals små och medelstora samhällen över hela landet som växte upp runt den amerikanska industrin för 50 till 100 år sedan. Flint har faktiskt många tillgångar som gör det konkurrenskraftigt i nya industrier utöver tillverkning.
Vad är några av dessa?
Vi är ett centrum för handelsdistribution och logistik. Vi är placerade halvvägs mellan Chicago och Toronto. I-69 korsar Blue Water Bridge till Ontario, Kanada, och det är den näst mest trafikerade internationella handelspassagen i landet bredvid godset som går dagligen genom Detroit och Windsor. Så det är ett exempel. En annan är vårdsektorn. Vi har ett växande antal läkemedelsföretag, medicintekniska produkter och specialiserade läkemedelsföretag och det är alla industrier som är i stånd att växa under de kommande decennierna.
Flint har aldrig haft en befolkning på över 200 000 invånare. Varför har alla hört talas om det?
Det har funnits ett antal historiska förstaplatser i Flint som finns i varje amerikansk historielärbok. Det är födelseplatsen för General Motors, det största företaget i världen på 1900-talet. Det var också där United Auto Workers vann rätten till kollektiva förhandlingar med General Motors 1936. GM var faktiskt det första stora amerikanska industriföretaget som beviljade sina arbetare kollektiva förhandlingsrättigheter. Efter att General Motors föll, blev U.S. Steel och många andra fackliga under åren därefter. Det är ett annat avsnitt som finns i alla amerikanska läroböcker.
Hur var Flint när du växte upp?
Jag tror att 70-talet inte var dåligt för många människor, men jag var väldigt ung. Jag föddes 1974. När jag fick ett samhällsmedvetande var det fabriksstängningar, sprickepidemi, mordhuvudstad i USA. Sedan Roger & Me lägg allt på film så att världen kan se det. Jag såg premiären på Roger & Me när jag gick i gymnasiet.
Så du går tillbaka till Flint, du blir vald till borgmästare, allt ser upp. När började saker söderut?
I kölvattnet av den stora lågkonjunkturen får vi en maktförskjutning i statsregeringen till Tea Party Right och den har en agenda för hur man ska hantera ekonomiskt nödställda städer. Det är inte bra. Stadens skattebas försvagades avsevärt med förlust av befolkning och stängning av fabriker. Flint hade ett underskott på tio miljoner dollar när jag valdes till borgmästare.
Wow, så det var en utmaning från början.
Åh ja. Det var sommaren 2009. Staden Flint hade haft ekonomisk nöd i nästan två decennier. Under den demokratiska guvernören Granholm fanns det ett samarbete med städer som tittade på hur vi kunde öka tjänsterna, göra städerna mer attraktiva. Lån för att försöka komma över det dopp som skapats av lågkonjunkturen. Men sedan valet 2010 kontrollerades Michigan State House, senaten, guvernörens kontor, justitieministerens kontor, av republikaner. De förde ett tillvägagångssätt av finanspolitisk åtstramning. Det var då du hade 15 ekonomiska nödsituationer i lokala myndigheter och skolområden förklarade över hela Michigan, inklusive både Flint och Detroit.
Hur länge hade du varit borgmästare vid den tiden?
Bara två år.
Var du precis som oh skit, det här är hemskt?
Vi visste att staten skulle vara mycket stram.
Historien som jag fick höra om vattenkrisen var att det fanns någon byråkrat som inte kontrollerade rätt sak eftersom han var inkompetent och det ledde till en katastrof. Säger du att det var ett resultat av att republikanerna tvingade Flint att göra stora utgiftsnedskärningar?
Det jag har sagt hittills är sant om fokus på att sänka kostnaderna, minska tjänsterna, balansera budgeten, men för att vara rättvis finns det en annan sida av vad som hände och det är den tragiska misstolkningen av Safe Drinking Water Act: s ledning och kopparregel. Jag har blivit tillfrågad om jag trodde att dessa utsedda akutchefer hade planerat att detta skulle hända. Jag tror personligen inte på det. Det var tillsyn från Michigan Department of Environmental Quality, där jag tror att du får hänvisningen till det byråkratiska inslaget. Strax nära slutet av min tid i oktober 2015 medgav MDEQ: s chef att hans avdelning hade missbrukat de federala normerna för säker dricksvatten. De hade hindrat staden från att tillsätta detta fosfat som skulle ha skyddat rören från korrosion.
Så det var MDEQs fel?
Vad du hade var ett ovanligt starkt engagemang för åtstramning i kombination med brister i regleringen och det faktum att det inte fanns den normala kontroll och balans som du får med lokal kontroll. Om du själv och kommunfullmäktige ställer frågorna, godkänner utgifter, får du naturligtvis all dialog.
Känner du att det finns något som du skulle kunna ha gjort annorlunda?
Jag tänker på Flint-vattenkrisen varje dag. Det är inte en överdrift. Det fanns saker som jag i efterhand önskar att jag skulle ha ställt fler frågor om, men samtidigt var det inte som att jag inte ställde frågor. I efterhand vet du vad du har missat.
Kan du prata om ögonblicket där du drack vatten på TV?
Rätt. Jag och många andra i samhället försäkrades av MDEQ och ledningen i stadens offentliga byggavdelning att vattnet var säkert, det uppfyllde alla standarder. Jag hade till och med nått ut till Vita husets direktör för mellanstatliga frågor och hade en direkt kontaktpunkt med U.S.EPA eftersom jag ville höra direkt från federala tjänstemän.
Jag blev försäkrad av EPA att vattnet i Flint uppfyllde normerna. Tanken var att rapporterna om dåligt vatten var isolerade problem. Jag blev tillfrågad i en TV-show varje vecka om jag skulle dricka Flint-vatten. De gick till kranen och hällde ett glas. Min familj och jag dricker flintvatten varje dag, mina barn dricker det i skolan. Så i nyhetssändningen tar jag en drink av vattnet och delar försäkran om att vattnet uppfyller samma standarder.
Det är en del av vad folk såg tillbaka på senare och anklagade mig för att veta att det inte var säkert, vilket inte är sant. Jag har tänkt mycket på det ögonblicket och jag ångrar det nu. Jag tror i efterhand att människor trodde att jag genom att dricka vattnet på TV faktiskt diskonterade de olika klagomålen vi fick om vattnet och hälsoproblemen. Det är en av dessa utmaningar som en offentlig tjänsteman om hur du är ärlig mot din egen syn, men du minskar inte de bekymmer som andra människor har. Om jag hade en chans att gå tillbaka i tiden och göra det igen, skulle jag säga, jag kommer inte att dricka det vattnet här på nyheterna för jag vet att det finns många människor runt staden som har problem med deras vatten som vi behöver fokusera på att fixa.
Jag vet inte, det verkar för mig att det är lite efteråt 20/20 att säga, åh, jag kunde inte ha druckit vattnet. Om du verkligen tyckte att det var bra, och hade fått försäkran om att det var bra av MDEQ och EPA, ser jag inte vad mer du kunde ha gjort förutom att dricka det. Du skulle förmodligen ha kritiserats lika illa om du inte hade druckit det.
Ja, det kan vara. Måndag morgon quarterback. Du får faktiskt inte spela spelet igen, du tänker bara på vad som kunde ha varit annorlunda. Jag tror det är bara att folk har sagt till mig, du visste att vi hade problem med vårt vatten. Det blev bara inte som jag ville ha det. Kanske kunde jag ha druckit vattnet men kommenterade att ja, det här vattnet verkar bra, men det finns andra frågor som vi vet att vi behöver arbeta med.
Hur lång tid dröjde det efter att du drack vattnet att det faktiskt var något fel med det?
Dr Marc Edwards hade genomfört sina egna vattentester under hela sommaren. Han kom ut med sina resultat i slutet av augusti 2015. Hans forskning visade att det fanns större problem med vattensystemet än staten och federala tillsynsmyndigheter hade sagt. Han hade också olika testmetoder. I september tittade jag på hans forskning och lyssnade på vad de statliga tillsynsmyndigheterna sa.
Mitt i att försöka reda ut vad som verkligen hände, kom Dr Mona Hanna-Attisha fram till mig själv, vår statssenator och våra kongressledamöter och delade sin egen personliga granskning av barndomsförgiftningsdata som hon hade tillgång till genom det offentliga sjukhuset. . Det visade en alarmerande topp i blyförgiftning i barndomen som korrelerade med omkopplaren till Flintfloden. Att vara i rummet med henne att gå igenom data var ett par av de värsta timmarna i mitt liv. Jag lovade omedelbart att arbeta med henne och det medicinska samfundet för att utfärda en ledande rådgivning. Inom några veckor kunde jag stå framför grundskolan som jag gick på och meddela att Detroit-vattnet flödade tillbaka in i Flint-systemet.
Men problemet kvarstod ändå för att rören hade varit förorenade, eller hur?
Ja, och till och med idag finns det tusentals hus som inte är säkra utan filter.
Hur många år tar det att eftermontera systemet och hur mycket pengar kommer det att kosta?
Det är hundratals miljoner dollar för att ersätta de ledande servicelinjerna och även de korroderade huvudlinjerna. De bytte ut sex eller sju hundra ledande servicelinjer det senaste året och de hoppas kunna ersätta fem till sex tusen per år de närmaste två till tre åren. Några andra samhällen som var progressiva när det gäller förbättringar av infrastruktur och borttagning av bly startade denna process för 20 eller 30 år sedan när bly- och kopparregeln trädde i kraft. Flint måste göra om två eller tre år vad det har tagit andra städer 20 år att uppnå.
Nyligen fanns det en artikel som sa att GOP nyligen tyst avslutade utredningen för Flint-vattenkrisen. I grund och botten har de inte kommit på något nytt. Kommer någon att straffas för detta?
Det pågår en betydande pågående brottsutredning av Michigan Attorney General's office som har åtalat mer än ett dussin individer.
Vilka är dom?
Detroit-tidningarna har gjort ett bra jobb om du vill ha en fullständig lista, men anklagelser har väckts mot räddningsledare, statliga anställda och avdelningen för miljökvalitet och avdelningen för hälsa och mänskliga tjänster, liksom ett par anställda i staden.
Du har verkligen klarat en hel storm, men du är fortfarande ung och det verkar som att du står på fötterna. Vad är nästa för dig?
Ja, jag är mitt i en av de övergångarna som sker i våra karriärer. Jag har gjort lite konsultarbete. Jag har ett företag som heter 21st Century Performance som genomfört vissa policy- och managementkonsulter under det senaste året. Jag arbetar också med en bok om mina tio år på den offentliga arenan i Flint som kör som borgmästare, tjänar som borgmästare, hanterar lågkonjunkturen, vattenkrisen och den skiftande statliga och federala politiken. Jag förstår hur jag kan fortsätta att bidra till staden som jag älskar så mycket. Det finns mycket att göra.
Isaac Simpson bidrar till Breakout, en medieplattform som ger talang röst på underbetjänade och framväxande marknader, där denna intervju ursprungligen dök upp .
