Den 25 juli 2000 kraschade ett överljudsflygplan från Concorde som drevs av Air France från New York till Paris kort efter starten. Olyckan, orsakad av en bit skräp på banan, dödade alla 109 personer ombord och fyra på marken. Det sänkte ryktet om överljudsflygresor och påskyndade pensioneringen av Concorde, som redan stod inför orimligt höga driftskostnader och upprepade klagomål om dess buller. Tre år senare, i oktober 2003, avslutade Concorde sin sista flygning från New York till London på 3,5 timmar och försvann sedan från allmänhetens syn, vilket avslutade 27 års kommersiell drift.
Nästan två decennier har gått, och en startup och en handfull flygbolag är plötsligt intresserade av att få tillbaka överljudsflyget. I juni 2021, United Airline beställde 15 överljudsflygplan från Boom Supersonic, ett företag baserat i Denver, Colorado som utvecklar ett flygplan som heter Overture som syftar till att flyga med Mach 1,7, eller 1,7 gånger ljudets hastighet (Concordes topphastighet var strax över Mach 2). Ett år senare följde American Airlines efter och lagt en beställning för 20 Overture-jets. Båda amerikanska flygbolagen, tillsammans med Storbritanniens Virgin Atlantic Airways och Japans Japan Airlines, har lagt villkorliga beställningar på totalt mer än 100 överljudsflygplan från Boom.
Inget av dessa plan har dock byggts ännu. Booms mål är att leverera den första ouvertyren 2025 och flyga den första betalande passageraren före slutet av detta decennium. Det är inte en orimlig tidslinje, enligt flygstandarder. Ändå har branschexperter blandade åsikter om huruvida Boom faktiskt har de finansiella och tekniska resurserna för att leverera sitt höga löfte.
Skillnaderna mellan Overture och Concorde
Concorde var samtillverkad av franska Aérospatiale och British Aircraft Corporation. Mellan 1976 och 2003 drevs det främst av British Airways och Air France för transatlantiska flygningar. De utvecklingskostnad av Concorde överskred initiala uppskattningar med mer än 20 gånger, och driften av flygplanet var starkt beroende av statliga subventioner och höga biljettpriser. (1997 kostade en biljett tur och retur från New York till London 30 gånger mer än en biljett i ekonomiklass på ett subsoniskt plan.) Concorde mötte också ständiga klagomål om sitt buller, vilket ledde till att den amerikanska regeringen förbjöd landning i New York 1976 till 1977 och British Airways att avbryta en rutt från London till Singapore i 1977.
Aeronautisk teknik har kommit långt sedan Concordes dagar, från materialvetenskap till aerodynamik till framdrivning, sa Booms vd Blake Scholl.
Ta aerodynamisk som exempel. 'Vi har gått från att utveckla flygplan i en vindtunnel, där varje test tar månader och kostar miljoner, till att kunna optimera med mjukvarusimulering, där vi kan göra hundratals vindtunneltester på några timmar,' sa Scholl.
Scholl har mycket erfarenhet av teknik och startups, men ingen inom flyg. En tidigare produktchef på Amazon, han är en av grundarna av Kima Labs, ett mobilbetalningsföretag som förvärvades av Groupon 2012 för ett ej avslöjat belopp. Scholl flyttade för att arbeta för Groupon i två år efter sammanslagningen och lämnade i början av 2014 för att grunda Boom.
Boom är inte ute efter att bygga ett större eller snabbare plan än Concorde, utan först och främst ett mer ekonomiskt lönsamt. Overture kommer att konstrueras med kolfiberkomposit, vilket är ca 40 procent lättare än aluminium, det primära materialet som utgör Concorde-kroppen. Ett lättare flygplan innebär mindre bränsleförbrukning och lägre driftskostnader. För att ytterligare öka bränsleeffektiviteten och optimera luftflödet under flygningen kommer Overture också att ha en komplicerad flygkroppsform som är tjockare framtill och smalnar av mot baksidan. Designen är resultatet av cirka 26 miljoner timmars mjukvarusimulering, sa Scholl.
För att minimera buller – ett stort klagomål på Concorde – kommer Overture att drivas med moderna turbofläktmotorer utan efterbrännare, en komponent som används i Concorde och många stridsöverljudsjetmotorer för att uppnå höga hastigheter.
Boom försäljer Overture för 200 miljoner dollar vardera till flygbolag. Priset är jämförbart med vad ett liknande subsoniskt flygplan skulle kosta. United sa att driftskostnaden för Overture kommer att vara 75 procent lägre än för Concorde och att passagerare kan förvänta sig att betala priser som liknar biljetter i affärsklass på de flesta kommersiella flygbolag.
'Concorde var ett politiskt projekt byggt för Frankrikes och Englands ära', säger Mike Boyd, president för Boyd Group International, ett flygkonsult- och forskningsföretag. ”Det byggdes inte utifrån solid marknadsekonomi. Boom är ett privat projekt gjort för en marknad i behov. Det är den grundläggande skillnaden.' Boyd konsulterade Booms tidiga koncept 2015 kort efter att företaget grundades och hjälpte till att introducera startupen för flygindustrin. Han sa att hans företag inte har några ekonomiska intressen i Boom.
Ett högteknologiskt jetplan saknar en motor
Trots det betydande kommersiella intresse som Overture har skapat, saknar planet sin viktigaste komponent: motorn.
I augusti 2020 tillkännagav Boom ett samarbete med Rolls Royce , som byggde motorn åt Concorde, för att utveckla en motor för Overture. Den affären föll plötsligt i början av september. Det är oklart vem som backade först. I ett uttalande sa Boom att Rolls-Royces 'föreslagna motordesign och äldre affärsmodell inte är det bästa alternativet' för Overture.
Efter nyheten sa flera stora flygplansmotortillverkare, inklusive GE Aviation, Honeywell och Safran Aircraft Engines, att de inte hade något intresse av att göra en överljudsmotor för Boom. Ändå sa Boom att de planerar att tillkännage en ny motorpartner senare i år.
'Det Blake (Scholl) sa är bara hälften sant. Ja, flygplanssidan har avancerat mycket sedan Concorde. Men motorsidan, inte så mycket, säger Björn Fehrm, tidigare stridspilot för det svenska flygvapnet som nu driver ett flygkonsultföretag baserat i Frankrike.
Den unika utmaningen med supersoniska jetmotorer är en avvägning mellan hastighet och externt brus. Dagens kommersiella flygplan lyckas hålla motorljudet på en acceptabel nivå eftersom de bara flyger med 80 procent av ljudets hastighet, sa Fehrm. 'Boom vill flyga 70 procent snabbare än ljud. Detta är omöjligt att göra med en tyst, miljövänlig motor.”
bästa gratis dejtingappar för anslutningar
Concorde drevs av fyra motorer konverterade från de som användes i det brittiska Royal Air Forces stridsflygplan. Dessa motorer var tillräckligt kraftfulla för att uppnå en toppfart på strax över Mach 2, men skapade en hög ljudbom. Även om Boom hävdar att Overture inte kommer att vara högre än dagens subsoniska flygplan under start och landning, försöker den inte skriva om befintliga regler. Overture kommer att flyga med en maximal hastighet på Mach 1,7 över och strax under ljudhastighet över land. Scholl sa att denna konfiguration kommer att förkorta tiden för de flesta transoceaniska flygningar med hälften och flygningar över land med 20 procent.
Fehrm, som är specialiserad på utvärdering av flygplanskostnader, uppskattar att det skulle kosta Boom mellan 3 och 5 miljarder dollar att utveckla en motor från grunden. Boom har hittills samlat in mindre än 300 miljoner dollar från riskkapitalbolag, inklusive Celesta Capital och Y Combinator. För att klara leveranstiden för 2025 skulle det behöva samla in pengar i snabbare takt.
Scholl sa att Uniteds förbeställning 2020 var ett 'genombrott' som 'öppnade många gångar runt om i världen.' Men Richard Aboulafia, en flygkonsult på AeroDynamic Advisory, sa att Uniteds och Americans beställningar mer handlar om kreativ reklam än en faktisk förtroendevotum för Booms teknologi. 'Om det finns någon på dessa flygbolag som har lagt ner seriösa pengar på ett flygplan som saknar motor, borde den personen avskedas omedelbart', sa han.
Boyd, som har sett Booms resa från början, är mer hausse. 'Det är det enda privata överljudsföretaget som har kommit så långt. Den meritlistan visar tydligt att de har något”, sa han. 'American Airlines ramlade inte av rovbilen. De vet vad de gör.'
