Kroniskt överskattad: Ken Burns-effekten

Ken Burns har alltid gnuggat mig på fel sätt. Men efter att ha lyssnat på hans 2016-tal för Stanford University; en from, falsk Jesus, som bjöd på en predikan på bergets borttagning av den fallna ängeln som hotar att besegra Lincolns hus, började jag musa: Kanaliserar Ken en högre makt?

Make Babies ... uppmanade han eleverna vid slutet av sitt tal (inte väl rapporterat); utnyttja det Genesis-inspirerade kommandot att vara fruktbar och föröka sig

Va? Jag trodde; kanske lite politiskt inkorrekt att ge nyutbildade akademiker ett fertilitetspep-talk, men det passar väl in i Ken Burns berättelse, som i hög grad bygger på bibliska anspelningar.

Ken Burns, som Blues Brothers före honom, är på ett uppdrag från Gud.

Han är ärkeängeln i en panteon som innehåller en posse av Better Angels och om du inte tror det, kolla in The Better Angels Society, en 501 (c) 3 ideell som uteslutande ägnas åt att samla in pengar till Ken Burns och hans vision för en Bättre Amerika; trots allt, enligt ett citat på webbplatsen av den sena historikern Stephen Burns, får fler amerikaner sin historia från Ken Burns än någon annan källa.

Jag skulle sammanfatta Ken Burns-effekten på detta sätt: En stark önskan att tro att du skulle vilja - till och med älska - hans filmer, även om du hellre vill göra något annat.

Det finns ett gruppfoto av Ken och hans änglar på webbplatsen; Liljevitt, mestadels manligt sortiment av stiftelseexekutörer, finansiella konsulter och typer av riskkapital. Smack i mitten är en utklädd (till max) imponerande Ken Burns som spelar sin signatur mop-top doo (en som orsakade spekulationer om inspiration var Prince Valiant, Moe Howard, kapten Kangaroo, eller nu Boris Johnson).

Burns har ett bildproblem; fysiskt sett.

Han säger viktiga saker - bra saker som låter bra - men trots morrhår som han nyligen har tagit för att gro, ser han fortfarande ut som Boy Scout frusen i tid; om än låter som en version av Leave it To Beaver's uppriktiga sycophant, Eddie Haskell. Om Jon Heder skulle göra en Napoleon Dynamite-uppföljare kunde jag se en roll för Ken.

Pride Goeth Before a Fall, enligt Ordspråksboken, så bäst att hålla Ken från att verka för prickig, för oförskämd; bara vårda den allmänna uppfattningen att Ken - en klok gammal själ - har frambragt en dokumentär genre som lyfter upp den amerikanska själen och uppmuntrar tittarna att vara nyfikna, inte coola (en ytterligare bit av visdom han erbjöd i slutet av sitt Stanford-tal).

Jag är inte säker på hur nyfiken de här Stanford-klassarna ville vara; de applåderade artigt men jag undrar om de skulle offra Game of Thrones för en övervakning av tolv timmars nationalparker.

Jag skulle sammanfatta Ken Burns-effekten på detta sätt: En stark önskan att tro att du skulle vilja - till och med älska - hans filmer, även om du hellre vill göra något annat.

Bioet på Kens twittersida förkunnar hans helighet som en av de mest inflytelserika dokumentärskaparna genom tiderna - tillsammans med Robert Flaherty - och refererar till en Baltimore Sun-recensent: Burns är inte bara dagens största dokumentär utan också den mest inflytelserika filmskaparen period.

Att veta något om historien om dokumentären ska jag köpa Robert Flaherty (Nanook of the North) men när det gäller att bidra till genrekonsten skulle jag säga att Ken spelar i mindre ligor jämfört med samtida filmskapare som Alex Gibney eller Errol Morris och med en nick till det förflutna bleknar inför bidrag från innovatörer som ryska Dziga Vertov, skotaren John Grierson och amerikanerna Robert Drew och bröderna Maysles.

Att sätta ihop timmar och timmar med pratande huvuden, sydd ihop med en bananbanospår och monoton berättelse gör inte en dokumentär stor. Även inom längddrivna dokumentärer är det svårt att se Ken tävla på samma stadion som fransmannen Marcel Ophuls, fortfarande en av världens största mästare i genren på 88 år.

Uppriktigt sagt har jag gjort min aktsamhet och stannat kvar i ett Burns-avsnitt i några minuter innan jag blev för krånglig vid vilken tidpunkt jag överför den till Bravo eller HGTV för en mer underhållande, mindre beskattande upplevelse (jag tycker att Flipping Out Jeff Lewis är perfekt motgift mot en överdos av Ken Burns).

Till och med den så kallade Ken Burns-effekten, känd för alla som använder Apple-videoprogramvara som en gimmick som låter dig zooma in på High School-mobbaren i klassfotoet eller college-flickan i den ögonblicksbild som du en gång hade hots för, verkar ha rötter i en digitalt baserad Burns-mytologi. Ken Burns-effekten(Foto: Wikipedia)

Enligt legenden var det Steve Jobs själv - imponerad av användningen av historiska stillbilder i inbördeskriget - som närmade sig Burns med ett erbjudande att licensiera sitt namn. Men troget mot hans icke-vinstdrivande benägenheter kunde dokumentaren inte ses som en smutsig lucre av rent legosoldat kommersiella skäl, så affären gjordes på grundval av en donation av Apples datorutrustning till Burns ideella filmföretag.

Inte för att regna på Ken's parad men innan Ken Burns kallade vi denna benching stills. Det var pre-digitalt; en filmskapande värld som alla var kugghjul i industriell ålder, kedjehjul, bälten och 16 mm omvänd celluloid. Under ledning av Marty Scorsese, omkring 1970 NYU Film School, lärde oss alla studenter att ta bilder på ett staffli, få ett tungt flytande huvudstativ (för stabilitet) bli ett med kameran och försök att utföra samma rörelser, smidigt, för hand.

Jag kontaktade Mr. Burns för kommentar men han avböjde. Under tiden försökte hans representant att döda denna bit genom att föreslå att observatören hade beställt den som hämnd för Mr. Burns kommentarer om att fördöma Donald Trump. Faktum är att min åsikt om Burns tog form flera år innan Donald Trump började vara president; Jag diskuterade först denna bit med hans representant den 27 mars 2013.

Medan Ken inte uppfann Ken Burns-effekten, accepterar han mer än gärna krediten.

Som dokumentär med fyrtiofem år sedan har jag bevittnat Ken Burns 'närbild på jobbet på platser som PBS; som rensar däcken när det finns en ny serie som bär hans namn, vanliga tidsbegränsningar förbannas. Han har fått obegränsad tillgång till luftvågorna i det som kallas gemensam vagn, där alla offentliga TV-stationer, över olika tidszoner, alla sänder hans epiker samma dag, samma tid.

Ken Burns-effekten är så kraftfull att när man ber om hänförliga kommentarer från kollegor, alla utom en. Det här är folk som vanligtvis kastar ögonen när Burns-namnet nämns men reaktionen på att bli offentlig är något som liknar pöbelens Omerta-uppmaning: håll munnen eller annars.

Annars? Gå offentligt med en dålig mun Burns-kampanj och du kanske hittar ditt nästa förslag till dokumentär finansiering på en plats som National Endowment for the Humanities död vid ankomsten.

National Endowment for the Humanities (NEH) som inrättats av Lyndon Johnson var utformad för att främja stipendium och forskning i en form som är välsmakande för en medborgare som ofta märkts av kritiker som HL Mencken som Boobus Americanus. När det lanserade sitt medieprogram på 1970-talet blev det källan till dokumentär finansiering och när Ronald Reagan blev president hade några av de finansierade filmerna orsakat en politisk hicka eller två. För NEH-operatörer blev det absolut nödvändigt att hitta en filmskapare de kunde tro på; en som kunde klara de politiska stormarna oavsett vem som gjorde det.

I Ken Burns hittade de sin man.

Enligt en NEH-talesman har institutionen gett Ken femton separata bidrag på totalt 9,1 miljoner dollar sedan 1979. På frågan om Ken någonsin har avslagits för ett bidrag anförde talesmannen konfidentialitet som anledningen till att hon inte kunde ge svar.

Ingenstans var NEHs förgudning av Ken Burns mer bevisad än i maj förra året, när han blev inbjuden av institutionen att leverera den årliga Jefferson-föreläsningen, NEH: s högsta ära, ges för intellektuell prestation (som också medför en cool tio grand honorarium) .

Det var allt pomp och omständighet vid Kennedy Center: en militärfärgvakt trodde in, backstoppad av en enorm amerikansk flagga som viftade på en bakre skärm. Nuvarande NEH-ordförande William Adams gav en introduktion så fawning att om Burns egen inspiration, Honest Abe, plötsligt skulle dyka upp, skulle han tro att det var hans egen. Filmskaparen Ken Burns talar på scenen under presskonferensen för ”Jackie Robinson”, en film av Ken Burns.(Foto: Frederick M. Brown / Getty Images)

Talet var typiskt Burns; en allvar som aldrig riktigt stiger till nivån av eldig oratorium, men det behöver inte. Med huvudet spänt något uppåt, som om att kanalisera de bättre änglarnas avgivna energier, är effekten att införa en publik med tanken att bara att lyssna på honom tala - eller titta på hans filmer - kommer att göra dem till bättre amerikaner. Och bara för att vara säker på att du vet hur viktig en person han är, kommer han att peppa sina tal med hänvisningar till alla de viktiga människor han känner personligen (när jag frågade poeten och romanförfattaren Robert Penn Warren ...)

Under Adams introduktion uppträdde plötsligt ett dokument på skärmen. Det var Kens första NEH-ansökan, cirka 1979. Det var alla mycket Döda havsrullar som jag antar var den avsedda effekten.

1979 var också samma år som vi fick vårt första NEH-bidrag (med det menar jag själv och Pacific Street Films grundare, Steven Fischler). Finansieringen var för en dokumentär, Anarkism i Amerika ; en utforskning av olika antiautoritära delar - till vänster och till höger - som har sammanflätat sig genom hela vägen i detta lands historia. Vi gick ut på vägen som dokumenterade de sista invandraranarkisterna - judiska, spanska, italienska - som var kollegor till Emma Goldman, men våra kameror reste också till West Virginia för att intervjua den libertariska ikonen, Karl Hess (berömd, Barry Goldwaters talförfattare blev radikal) och hans häpnadsväckande utseende, tillsammans med vänster anarkosyndikalistisk anarkist, Murray Bookchin, vid Libertarian Party-konferensen 1979; båda diskuterade hur ideologier längst till vänster och längst till höger konvergerar (Ed Clark och David Koch, körde på biljetten det året). Den 19^thtidningsredaktör Benjamin Tucker (anarkister är helt enkelt oskräckta Jeffersonian-demokrater) och den inflytelserika arbetsreformeraren Lysander Spooner, som båda ställde sin libertarianism som en återgång till förlorade amerikanska värden, var också viktiga trådar som sprang igenom den färdiga filmen.

All denna upplevda radikalism gav ett allvarligt fall av agita till den kommande NEH-ordföranden, Bill Bennett (utsedd av Ronald Reagan), som hade personal som ber oss ta bort institutionens namn (vi vägrade).

Därefter lades ett pilotprogram för en serie om lagen, med titeln The Law and Sexual Freedom - förmodligen det första som handlade om Gay Rights - av Bennetts efterträdare och framtida SLOTUS, Lynne Cheney. Öppningsscenen, filmad 1981, förseglade förmodligen vårt öde. En sergeant från NYPD, Charles Cochrane, i uniform, presenterar sig för kameran som att ha lämnat garderoben och stolt över att vara gay. Cochrane, som grundade NYPD: s Gay Officers Action League, gav efter cancer 2008, men anses idag vara en hjälte (han har fått en gata uppkallad efter sig).

Ken Burns har satsat ut Public Television eftersom hans gräs och PBS erbjuder inget motstånd. Hans filmer som inte gungar från båten är utmärkta för att främja dessa otåliga plåtdrivande plåtar.

Trots att vi har fått akademiskt erkännande med Guggenheim-stipendierna (vid den tidpunkten 1978, de yngsta filmskaparna som var så hedrade), erbjöds vi aldrig mer någon form av full produktionsfinansiering trots inlämnandet av många encyklopediska ansökningar med erforderliga akademiska rådgivare. (NEH får dig att följa en pappersjakt som bara är andra än Harvard Law School).

Ken Burns har satsat ut Public Television eftersom hans gräs och PBS erbjuder inget motstånd. Hans filmer som inte gungar från båten är utmärkta för att främja de otåliga plåtenheterna i plåt. Hans vision synkroniseras också med PBSs företagsvänliga image, en som orsakade en knuff tillbaka 2011 när den erbjöd Goldman Sachs en möjlighet att köpa 15-30 sekunders sponsormeddelande på trådar som Frontline och Masterpiece, vilket fick tittarna att klaga när Upstairs, Downstairs avbröts med en annons för Goldman . Filmskaparen Ken Burns talar på scenen under en paneldiskussion vid PBS-delen av Winter Television Critics Association-turnén 2014 på Langham Hotel den 20 januari 2014 i Pasadena, Kalifornien.(Foto: Frederick M. Brown / Getty Images)

Ken's Better Angels har hittills undvikit någon större kritik kring sina företagspartners, som inkluderar US Trust (Bank of America's personal wealth management division). Regulatoriska utmanade / sub-prime härjade Bank of America knäppte ivrigt sin stjärna till Ken Burns 'The Roosevelts och etablerade en webbsida som sjöng beröm av Ken och företag.

Tyvärr, det som finns kvar för oss gamla doktorsproducenter som fortfarande försöker få fram en åsikt eller två via offentlig TV är smulor och även de är svåra att hitta. Om du kan övertala en av de få PBS-trådarna som POV eller Independent Lens att gå med på att ta på dig vänster eller höger om mittdokumentärfilmen, kan du, till skillnad från Ken, hitta den programmerad i en tidslucka för allvarliga sömnlöshet (enskilda stationer, inte PBS, ta sändningsbeslut för dessa serier).

Gordon Quinn - femtio år i branschen; grundare och konstnärlig chef för Kartemquin Films, och modiga nog att sänka Burns-maskinen - sätt det bäst:

Jag tror att poängen handlar om mångfald. Genom att lägga så mycket pengar på Burns och gynna honom på sändningen ger de mindre stöd och uppmärksamhet åt mångfalden av röster som ingår i Amerika och bör stödjas av NEH och presenteras på PBS. I en tid då vanliga medier fokuserar på riktad demografi och politiska synpunkter bör PBS vara alternativet.

Mycket av mångfalden som Quinn hänvisar till saknas i Ken Burns epos.

Google Ken Burns / Documentaries / Problems och en mängd brister dyker upp, inklusive utelämnande av Latin Jazz från nitton timmars Jazz. Det fanns allvarliga frågor som väckts av indianer och latino förespråkande grupper som Ken hade hoppat över den roll som deras veteraner spelade i sju avsnitt av kriget. Det blev så dåligt att medlemmar av Congressional Hispanic Caucus tog upp utelämnandet med PBS, som stödde Burns, vilket fick senator Robert Menendez (DN.J.) att påpeka att sättet PBS har hanterat detta sedan frågan togs upp har lämnat mycket att önska.

En annan historiker, Martin Blatt, som arbetade vid National Service var värd för ett rundabord av kollegor för att analysera problem med Nationalparker: Amerikans bästa idé och bland många slutsatser fanns iakttagelser om att indianer kanske inte hade delat med känslan i titeln, med tanke på att de fördrevs från sina stamländer för att ge plats för de bästa idéerna. Inte mycket om detta under tolv timmars körtid.

Sådan är Ken Burns-effekten att även när en historiker vågar utmana sanningen om Burns stipendium, känner de det nödvändigt att lägga kritik i en ursäktande kappa med överdådig beröm för hans allmänna arbetsuppgift.

Genom att granska Roosevelts, till exempel, gör historikern Harvey Kaye, en expert på FDR, lite av I'm Not Worthy att böja och skrapa innan han startar i en seriös kritik.

Burns och Ward har inte producerat den historia som vi behöver. De ignorerar sätt på vilket arbetande människor och arbetarrörelsen formade deras 'hjältar' tänkande och drivit deras handling. De noterar TR: s presidentintervention i kolstrejken 1902, men talar inte om arbetarnas roll i de socialistiska och de progressiva partiernas strider före krig mot förgylld kapital (arbetare och socialistledare och presidentkandidat Eugene Debs heter aldrig).

Men jävla torpederna, full fart framåt för Ken's Angels som fortsätter att komplettera NEHs ekonomiska bidrag med en egen domstolsfinansieringspress.

2014, enligt deras IRS-form 990, svävde Better Angels in över 12 miljoner dollar och det finns en hel del på hans nuvarande tallrik, inklusive: Country Music (kanske fiol / banjo som spelar en annan melodi); Hemingway (kommer Ken att springa med tjurarna nästa Pamplona?) Och min personliga favorit: Trotsa nazisterna: Sharpes-kriget, om ett trevligt vitt par som skickades till Europa i början av konflikten för att rädda min familj (ett avslöjande: båda mina föräldrar var överlevande från Auschwitz. Jag föddes i Tyskland efter kriget). Dessa är alla märkta i produktionen. Medregissör / verkställande producent Ken Burns talar på scenen under panelen ”Defying the Nazis: The Sharps’ War ”28 juli 2016 i Beverly Hills, Kalifornien.(Foto: Frederick M. Brown / Getty Images)

Men det finns mycket mer Ken vill göra i framtiden, och enligt webbplatsen finns finansieringsmöjligheter tillgängliga, så överväga att investera i: Winston Churchill (har han inte gjort det till döds?); Det kalla kriget (har inte detta gjorts ihjäl?) Och mormonerna (jag vet att detta har gjorts ihjäl, via en flerdelad PBS-serie för flera år tillbaka).

Är det något som inte är begränsat för Ken?

Inte riktigt ... Det finns till och med en Stand-Up Comedy-serie i hans framtid.

Joel Sucher är en grundare av Pacific Street Films, som har producerat Jag lovar att komma ihåg: Historien om Frankie Lymon och tonåringarna och Från hakekors till Jim Crow .