Låt mig uttrycka det så här, sa Biden. Du hörde inte någon av dem komma i den här debatten alls förrän de tillkännagav presidenten.
Herr Biden, som drev en olycklig kampanj för presidenten 1988, är en man som tror att hans tid äntligen har kommit och tillkännagav denna vecka att han lämnade in papper för att göra sitt presidentbud 2008 officiellt. Även om han erkänner en tendens att blåsa, tror han att en aggressiv förespråkare med grova kanter kan vara precis vad partiet behöver just nu.
Demokrater nominerade de perfekta föntorkandidaterna 2000 och 2004, sade han, och de kunde inte ansluta.
Trots att Biden, 64, aldrig har uppnått sina nationella ambitioner, har han under de senaste åren framstått som en av partiets experter på utrikespolitik. Under den senaste veckan har han varit ledare för den demokratiska återgången mot presidentens plan att öka truppnivåerna i Irak och motsätter sig flytten med en icke-bindande resolution som hans parti har samlat. En ny vardag på eftermiddagen diskuterade han sina rivaler över en skål tomatsoppa i hörnet av en matsal i Delaware, cirka 15 minuters bilresa från hans senatskontor. Han hade på sig en röd kofta och en blå skjorta och höjde regelbundet sin raspa röst över ljudet av högtalare som kallade kunder för att plocka upp sina smörgåsar. Han hade dykt upp med en Mead-anteckningsbok fylld med handskrivna samtalpunkter, men när han väl kom igång stängde han boken och sköt den åt sidan.
Ämnet han föredrar att prata om i dessa dagar - särskilt när han kontrasterar sig med sina potentiella presidentkonkurrenter - är Irak. Med anledning av fru Clintons senaste förslag att täcka amerikanska trupper och att hota irakiska ledare med nedskärningar i finansiering sänkte Biden rösten och lutade sig nära bordet.
Från den del av Hillarys förslag är den del som verkligen förvirrar mig: ”Vi ska lära irakierna en läxa.” Vi ska inte utrusta dem? OKEJ. Täcka våra trupper och dra tillbaka stöd från irakierna? Det är en verklig bra idé. Resultatet av fru Clintons inställning till Irak, säger Biden, skulle bara vara katastrof.
De flesta tidiga omröstningar visar fru Clinton som partiets tydliga frontlöpare. Herr Biden, ordförande för utskottet för senatens utrikesrelationer, befinner sig fast i en massa kandidater från tredje klass. Ändå tror han att väljarna vid en så osäker punkt i landets historia söker någon med sin erfarenhetsnivå för att ta rodret.
Kommer de att vända sig till Hillary Clinton? Frågade Biden och sänkte sin röst till tyst för att förklara varför fru Clinton inte vinner valet. Alla i världen känner henne, sa han. Hennes man har använt varje legitimt verktyg för hans räkning för att låsa in människor, stänga av människor. Legitim. Och hon kan inte bryta ut med 30 procent för ett val för demokrater? Var vill du vara? Vill du vara på en plats där 100 procent av demokraterna känner dig? De har tittat på dig de senaste tre åren. Och fyra av tio är det maximala du kan få?
Herr Biden är lika skeptisk - om än på ett lite mer bakåtblickande sätt - gentemot Obama. Jag menar, du har den första vanliga afroamerikanern som är artikulerad och ljus och ren och en snygg kille, sa han. Jag menar, det är en berättelsebok, man.
Men - och det var helt klart oundvikligt - han tvivlar på om amerikanska väljare kommer att välja en mandatperiod, en kille som har tjänat i fyra år i senaten, och tillade: Jag minns inte att jag hörde ett ord från Barack om en plan eller en taktik. (Efter intervjun med Mr. Biden och strax före presstiden föreslog Obama lagstiftning som skulle kräva att alla amerikanska stridsbrigader skulle dras tillbaka från Irak i slutet av mars 2008.)
Herr Biden verkade reservera en speciell hån mot Edwards, som led av en uppfattad brist på djup i utrikespolitiken under presidentvalet 2004. Jag tror inte att John Edwards vet vad han pratar om, herr Mr. Biden sa, när han frågades om Edwards förespråkare för omedelbart tillbakadragande av cirka 40 000 amerikanska trupper från Irak. John Edwards vill att du och alla demokrater ska tänka, 'Jag vill att vi ska komma bort därifrån', men när du kommer tillbaka och du säger 'OK, John' - här blev ordet John ett anklagande, hånfullt refrän - 'vad sägs om det kaos som kommer att följa? Har vi något intresse, John, kvar i regionen? ”Jo, John måste svara ja eller nej. Om han säger ja, vad är de då? Vilka är dessa intressen, John? Hur skyddar du dessa intressen, John, om du är helt tillbakadragen? Är du tillbakadragen från regionen, John? Är du tillbaka från Irak, John? Under vilken period? Så allt detta är som så mycket Fluffernutter där ute. Så för mig, vad jag tror att du måste göra är att ha en strategisk uppfattning. Och de kan ha det - de är bara smarta nog att inte förklara det.
Målen för Herr Bidens kritik, vare sig av chock, likgiltighet eller en beräkning att det i det här fallet skulle vara oklokt att möta eld med eld, vägrade att svara i natura. Obama-kampanjens talesman Bill Burton skrev i ett e-post: Senator Obama motsatte sig Irak-kriget från dag 1 och har formulerat tydliga principer för hur man ska ta itu med de tragiska misstag som president Bush har gjort där. Och när det gäller vila - inklusive Herr Bidens användning av orden artikulerad och snygg för att beskriva senatorn från Illinois - sa talesmannen, Senator Bidens ord talar för sig själva.
Presskontoren för fru Clinton och Edwards nekade alls att säga någonting.
I motsats till vad Mr. Biden omväxlande beskriver som sina motståndares försiktighet och deras frigörelse från verkligheten, har senatorn från Delaware i flera månader drivit en omfattande plan för att dela Irak i autonoma shiitiska, sunniska och kurdiska etniska regioner som är kontroversiell, för att säga det minsta. Enligt planen ansvarar de lokala myndigheterna för lokal polis och lagar. De flesta amerikanska trupper skulle dras tillbaka, med ett litet antal kvar för att hjälpa till med antiterroroperationer. Det efterföljande kaoset från etniska migrationer i Irak skulle begränsas med hjälp av politiskt tryck som skapats av en konferens mellan Iraks grannar.
Men tanken på en amerikansk godkännande av den irakiska federationen i den riktningen har fått kritik från nästan alla ideologiska hörn av den utrikespolitiska etableringen. Pensionerad general Wesley Clark, en annan potentiell kandidat från 2008 som spelade en viktig roll i förhandlingarna om fredsförhandlingarna som avslutade kriget i Bosnien, sa i en ny intervju att Bidenplanen skulle få människor i blandade städer som Bagdad att fly för sina liv. Richard Perle, en av de viktigaste arkitekterna för kriget i Irak, som avgick från sin rådgivande ställning vid Pentagon 2003 efter en intressekonfliktskandal, kallade idén för att ha blivit fördjupad. Och kanske framför allt, den ursprungliga författaren till delningsplanen, före detta rådet för utrikesrelationer, president Leslie Gelb, har föreslagit att ett spirande kaos på marken i Irak redan har gjort det omöjligt.
Herr Biden motverkar deras kritik genom att insistera på att Irak redan har brutit i etniska linjer, och att det enda pragmatiska tillvägagångssättet vid denna tidpunkt är att polisera processen på ett sätt som kan förhindra ett bredare inbördeskrig och slutligen leda till ett slags stabilitet.
Du måste ge dem andrum, sa han.
Irak han föreställer sig har tre etniskt homogena enklaver, med en centralregering som ansvarar för att säkra landets internationella gränser och fördela oljeintäkter. Han skulle placera den shiitiska majoriteten i söder och begränsa deras geografiska kontroll men hindra dem från att dras in i en bredare sunni-shiitisk konflikt. Han skulle flytta sunnitisk majoritet till den oljefattiga provinsen Anbar i väst, men de skulle garanteras en nedskärning av oljeintäkterna till ett värde av miljarder dollar. Herr Bidens förhoppning är att oljepengarna och den relativa lugnet skulle dränera den lojala baathistiska upproret av stöd och samtidigt göra provinsen mindre mottaglig för Al Qaidas provokatörer.
Argumentet som du gör med de sunnitiska stamledarna är: ”Du kommer inte att komma tillbaka till den punkt där du driver showen,” sade Biden. De måste göras för att förstå att du får en mycket större bit av pajen genom att ge upp lite av pajen. Han skulle hålla kurderna uppe i norr, där de redan åtnjuter en viss de facto autonomi, men skulle söka garantier för att de inte skulle ta det på sig att rensa sunnitiska invånare från den blandade staden Kirkuk eller att göra exklusiva anspråk till de enorma oljeresurserna i den regionen eller att avskilja sig från Irak genom att bilda ett oberoende Kurdistan.
Herr Biden sa att han har gjort argumentet till kurdiska ledare under sina sju resor till Irak enligt följande: Du kommer att ätas levande av turkarna och iranierna, de kommer att attackera dig, det kommer att bli ett helt krig. Det tydliga medförandet är att USA inte för första gången skulle kunna skydda dem. Jag förstår inte hur vi kunde, sa han.
Herr Biden håller inte med utländska ledare som Storbritanniens Tony Blair och Pakistans Pervez Musharraf, som säger att nyckeln till att lösa Iraks problem är att lösa tvisten mellan Israel och palestinier.
De har fel, för jag tror att det är ett dolt sätt att göra vad européerna och arabisterna alltid har velat göra, vilket är tillbaka Israel i ett hörn, sade han. De skyller fortfarande på Israel.
Herr Biden säger att stödet för hans Irakplan växer. Den inflytelserika New York-senatorn Chuck Schumer har vid olika tidpunkter förklarat att han stöder planen - om än på ett karaktäristiskt tyst sätt - liksom Michael O'Hanlon, en framstående Irak-politiksexpert vid Brookings Institution. Men deras stöd för Mr. Biden är nästan en eftertanke. Om en sak är klar med honom är det att han inte har något emot att vara ensam.
De kan ha politiskt rätt, och jag kan ha politiskt fel, sa han. Men jag tror att jag har väsentligen rätt, och deras väsentliga tillvägagångssätt är inte så djupa och kommer inte att föra oss dit jag vill gå.
