En inblick i hur NASA levererar den internationella rymdstationen

Inträde till nyttolasten (Foto: Robin Seemangal)

Undangömt i industriområdet Kennedy Space Center i Florida är nyttolastfarenheten (PHSF) där Orbital ATK: s 20,5 fot långa, cylindriska Cygnus rymdfarkost är lastad med över 7000 kg last och är i slutskedet av förberedelserna för dess riktade den 3 december lanseringen till ISS.

5 månader efter explosionen av SpaceX Falcon 9 under lastuppgiftsuppdrag 7 och 1 år efter explosionen av Antares-raketen under Orbital ATKs sista återuppdragningsuppdrag, gick Braganca Innovation med NASA och Orbital ATK när de förbereder sig för en avgörande lansering som kommer att återupptas skicka leveranser till den internationella rymdstationen utan hjälp av japanerna eller ryssarna.

(Foto: Thaddeus Cesari)

Före min entré till anläggningens renrum förklarade NASA: s säkerhetsexpert Don Clarkson att området var mycket säkert men innehöll några farliga element som jag behövde förbereda mig för. Dessa material inkluderade 450 KG vattenfritt hydrazin och 375 KG kvävetetroxid - kemiska föreningar som används i raketdrivmedel. Jag fick i uppdrag att studera utgångarna vid inresan till anläggningen och vara vaken om en snabb evakuering var nödvändig.

Mitt första stopp i anläggningen var en säkerhetskontrollpunkt där mitt NASA-utfärdade märke togs och placerades på väggen precis bredvid märket till Orbital ATK Mission Manager och tidigare ISS-astronaut Daniel M. Tani som var närvarande för att förklara nötterna och uppdragets bultar. Beväpnad med mitt nyligen uppblåsta ego och ett par babyblå byxor som inte riktigt passade mina fötter, fortsatte jag in i omklädningsområdet.

Jag fick snabbt storlek på NASA-personal och fick en ren kostym att kasta på mig över mina kläder. I science fiction-filmer och b-filmvirus-thrillers finns det alltid konstiga rum där människor klädda i dessa speciella kostymer står i några minuter medan luftströmmar blåses mot dem. Ändå har jag ingen aning om hur detta rum eller luftbad skyddade mig eller rymdfarkosten från förorening.

Efter att ha besökt fordonets större monteringsbyggnad och den internationella rymdstationsbearbetningsanläggningen, tänkte jag att det vanliga underet som jag har upplevt under det senaste året rapportering från Kennedy Space Center skulle ha minskat min känsla av vördnad. Jag hade fel. Att gå in i high-bay som är lämpligt namngiven för sin vertikala höjd, väcker fantasin.

Rummet är full av oigenkännlig teknik, hårdhattar, tung industriell utrustning och till och med de mindre verktygen som finns i en standardverkstad. Som med nästan alla anläggningar jag har utforskat vid NASAs Kennedy Space Center är den teknik som används ett lapptäcke av gammalt och nytt.

Foto: Robin Seemangal

Orbital ATK: s rymdskepp Cygnus som för närvarande ockuperar högviken som stod vertikalt mellan de två delarna av sin skyddskåpa när ett team av ingenjörer gör inspektioner och justeringar på lastmodulens skrov. Bakom Cygnus står höga tillträdesdörrar till nyttolastens farliga serviceanläggning som mäter 35 fot bred och 75 fot hög. Hela servicefacket är 70 fot brett och 110 fot långt.

Foto: Robin Seemangal

Efter att ha varit jordad sedan förra årets explosion av deras Antares-raket, är Orbital ATK angelägen om att återvända till flyg och betonar vikten av att starta om fraktleveranser till den internationella rymdstationen. NASA och Orbital har planerat detta uppdrag i cirka 6 månader, vilket är en relativt komprimerad tidslinje när man tänker på att Orbital ATK måste flytta sin utrustning över hela landet och mobilisera sin operativa personal.

Rymdfarkosten Cygnus existerar enbart för att leverera ISS, vilket kräver cirka 33 000 kg material varje år för en genomsnittlig besättning på 6 personer som bor och arbetar på rymdstationen. Orbital ATK Mission Manager Daniel M. Tani talade till mig själv och en handfull andra förklarade att han tillbringade 16 år som astronaut med en 4-månaders vistelse på rymdstationen och att ge de killarna mat och t-shirts är ganska nära och kära i mitt hjärta.

Tillsammans med befälhavaren Scott Kellys mycket publicerade ”år i rymden” -forskning spenderar den nuvarande besättningen på Expedition 45 en majoritet av sin tid på att genomföra vetenskapliga experiment. Detta står för en stor del av materialet som laddas på Cygnus eftersom besättningen kräver reservdelar regelbundet. Tänk på rymdstationen som en mycket komplicerad Winnebago och du kan inte stanna vid Wal-Mart och Pep Boys så allt du ska att behöva eller förutse att du behöver för dig och fordonet måste vara där uppe och förpositionera, förklarade Tani. Det var oklart om han hänvisade direkt till Mel Brook klassiska Spaceballs.

Orbital ATK Mission Manager och tidigare astronaut Daniel M. Tani (Foto: Robin Seemangal)

Med ett nuvarande aktivt besättning på 6 måste NASA se till att mycket mat levereras till rymdstationen vilket resulterar i att minst 6000 måltider ingår i lastkörningar varje år. Det är omöjligt att lista alla typer av mat som konsumeras på ISS men menyn innehåller hel frukt och rätter som kräver hydrering som mac och ost eller pasta. Mat väljs för att rymma vilka apparater ISS-besättningen har. Medan en ugn för uppvärmning av måltider kan användas har de inget kylskåp för förvaring av lättfördärvliga varor.

Ketchup, senap och majonnäs ingår i lastuppgiftsuppdrag men salt och peppar finns endast i flytande form. På grund av bristen på tyngdkraft kan astronauter inte strö dessa kryddor på maten eftersom den bara skulle flyta bort och troligen komma i deras ögon. Normalt salt och peppar kan också förorena utrustningen eller täppa till luftventiler i närheten. När det gäller drycker; te, kaffe, saft och apelsinjuice finns.

Tillsammans med det vanliga materialet som ingår i en leveransuppdrag kommer Cygnus-rymdfarkosten att dra en stor och tung rymddräkt som kräver extra försiktighet vid placering i kapseln. Ombord finns också några små satelliter som kommer att flyga genom rymdstationen vid ankomsten och utplaceras från en luftsluss i rymdens vakuum.

Efter att ha skjutits upp från Cape Canaveral den 3 december med en United Launch Alliance Atlas V-raket kommer Cygnus-rymdfarkosten att styras av markkontroller för att manövrera försiktigt nära ISS tills astronaut Kjell Lindgren kan förstå det med stationens kanadensiska robotarm. Cygnus kommer sedan att dockas med ISS och förbli där i cirka 3 veckor tills den är fulladdad med avfall och sedan släpps för att brinna upp i jordens omlopp.

Orbital ATK Cygnus rymdfarkost (Foto: Robin Seemangal)

Robin Seemangal fokuserar på NASA och förespråkar för utforskning av rymden. Han är född och uppvuxen i Brooklyn, där han för närvarande är bosatt. Hitta honom på Instagram för mer utrymme-relaterat innehåll: @not_gatsby.