Midshipmen från US Naval Academy levererar Midshipman Justin Zemser till en väntande bil efter hans begravning den 15 maj 2015 i Hewlett New York. Zemser var en av åtta personer som dödades i spår av ett Amtrak-tåg den 12 maj i Philadelphia. (Foto: Kena Betancur / Getty Images) Förra veckan följde vi en videograf på ett otroligt sorgligt men ändå upplyftande uppdrag: han intervjuade lärare, vänner och tränare till Justin Zemser. Zemser dog i maj i Amtrak-kraschen strax norr om Philadelphia. Han var bara 20 år gammal och återvände hem till Far Rockaway från Naval Academy där han var midshipman precis börjat sitt andra klass (junior) år. Filmen kommer inte bara att användas för att ge den federala domaren att höra den felaktiga dödsdräkten en känsla av Zemsers liv, utan för att fungera som inspiration för dem som aldrig träffade honom.
Bragancaens egen Jillian Jorgensen skadades också i olyckan, som dödade åtta och skadade mer än 200. Amtrak har medgett ansvar: tåget gick 106 mil i timmen, mer än dubbelt så hög som tillåten hastighet.
'Justin var en naturlig ledare, kanske det bästa jag någonsin har sett.'
När vi anlände lördag eftermiddag till Channel View High School For Research, där en minnessten som hedrar Zemser sitter bara några meter från en gigantisk Z vävd in i kedjelänkstaket av sina vänner, drog en buss in på parkeringsplatsen. Femtio sjöfartsakademiska midskeppare hade rest upp från Annapolis för att besöka minnesmärket 9/11 och närvara vid denna informella sammankomst strax före Thanksgiving. Några av mids hade varit klasskamrater till Zemser, men mer än hälften var plebes (nybörjare) som ännu inte hade börjat vid akademin när kraschen inträffade. På en institution där fritid är en värdefull vara - plebes får bara 12 timmars frihet att gå in i stan - var detta volontärer som var villiga att genomgå en känslomässigt provande resa. Överklassarna förlorade ett värdefullt helgkort - ett av ungefär fyra varje termin - för att följa med sina unga anklagelser och berätta vad som gjorde Justin Zemser så speciell.
De visste något om Justin Zemser eftersom företagsofficeren, en marinkapten, hade upprätthållit två stora anslagstavlor i Bancroft Hall - midshipman-sovsalen - med meddelanden som Zemser hade skickat till sina klasskamrater under sina många utmanande dagar. Några av meddelandena hade historiska referenser; andra hade kulturell betydelse; alla var motiverande.
Pleben stod på det blåsiga fältet, New Yorks skyline synligt i fjärran och lyssnade på berättelser om hur Zemser som gymnasieelever hade samlat sina vänner för att hjälpa lokala invånare som förstördes av orkanen Sandy; hur han hade övertygat lagkamrater att studera och ta SAT-examen på allvar, att de kunde vinna stipendier och gå på college; och hur han kunde prata med gängmedlemmar och kyrkoledare. Då steg Zemsers Academy rumskompis upp och tilltalade publiken. Han berättade hur den här 4.0-studenten hade skurits från fotbollslaget sitt nyårsstudium på akademin, men frivilligt hjälpte truppen ändå, samtidigt som han pressade sig hårdare i tyngdrummet. Vid ungdomar (andra året) hade Z gjort varsity till ett lättviktigt fotbollslag och siktade på att bli Navy SEAL. Få av Z: s klasskamrater delade den ambitionen, men mer än ett fåtal gick med på att träna för testet - eftersom Z fick dem att erkänna vikten av att sätta svåra mål och försöka uppnå dem.
En efter en gick människor fram till videografen och frivilliga berättelser. Var och en hade ett annat minne och de flesta började gråta innan de kunde avsluta. Men alla förmedlade samma budskap: Justin Zemser var en förebild för de fattiga barnen och minoritetsbarnen som deltog i Channel View High School For Research. Lärare beskrev honom som sin intellektuella kamrat, och hans akademiföretag - en marinkapten - sa att han var en riktig ledare. Kapten Brandy Soublet sa, Justin var en naturlig ledare, kanske det bästa jag någonsin har sett.
Justin Zemser var den enda vita medlemmen i gymnasiefotbollslaget och dess kapten. Hans lagkamrater kom ihåg hur han ansporade dem - akademiskt såväl som på fältet. Hans afroamerikanska flickvän sa att han var en gentleman - och förväntade sig nu också att alla andra skulle vara en. När han dog var Zemser president för Jewish Midshipmen's Club, och mer än 50 av klubbens medlemmar från klassen 2017 gjorde resan till New York för begravningen. Det som gjorde det ovanligt var att det bara finns 11 judiska midskeppare i hela akademiklassen. Klubbens vice president, en kristen från Oregon, sa att det var Zemsers mål att utsätta sina klasskamrater för judendomen.
Han gjorde det och mycket mer i sitt alldeles för korta liv. Hans föräldrar förlorade ett enda barn. Hans klasskompisar i akademin förlorade en vän och Rockaways unga förlorade en förebild. Och resten av oss, som aldrig lärde känna Justin Zemser, förlorade ett lysande exempel på det bästa i Amerika.
