De tre största flygbolagen i USA är nu alla investerare i startups som tillverkar elektriska vertikala start- och landningsflygplan, eller eVTOLs, som satsar på en långsökt framtid där passagerare tar flygande bilar, istället för marktransporter, för att resa mellan sina hem och flygplatser.
Delta Air Lines, landets största flygbolag efter intäkter, meddelat den 11 oktober investerade det 60 miljoner dollar i Joby Aviation , en Silicon Valley-flygtaxistart, och bildade ett femårigt partnerskap för att driva företagets framtida eVTOL som en del av Delta-flottan. Delta har också åtagit sig att investera ytterligare 140 miljoner dollar om vissa leveransmilstolpar uppnås.
Delta ansluter sig till United Airlines och American Airlines i en växande lista över kommersiella flygtjänster med andelar i eVTOL-startups. American har investerat 25 miljoner dollar i Storbritannien-baserade Vertical Aerospace och beställt 50 obebyggda eVTOL från företaget. United har gjort insättningar för 200 eVTOLs gjorda av Eve Air Mobility, ett brasilianskt företag med verksamhet i Chicago, och 100 av Kalifornien-baserade Archer Aviation. United har också investerat 15 miljoner dollar i Eve Air och 10 miljoner dollar i Archer.
eVTOL är i huvudsak elektriska helikoptrar, designade för att transportera två till fyra passagerare för kortdistansflyg. De kräver inga landningsbanor och är upp till 50 procent tystare än traditionella helikoptrar, vilket gör dem till ett lämpligt fordon för stadsbruk. Vissa prototyper under utveckling kräver inte ens en mänsklig pilot – en funktion som avsevärt kan minska driftskostnaderna jämfört med helikoptrar.
Joby-partnerskapet är en del av en 'premiär hem-till-flygplats-lösning' Delta har undersökt i flera år, sa VD Ed Bastian i ett uttalande. Han uppskattar att ersätta konventionella marktransportsätt med eVTOL kan halvera restiden till flygplatser. Initial service kommer att finnas tillgänglig i New York City och Los Angeles, med möjligheter att expandera till fler marknader, enligt ett pressmeddelande.
'Det är bra reklam för avancerade flygbolagskunder till ett rimligt pris,' sa Richard Aboulafia, verkställande direktör på AeroDynamics Advisory, ett Michigan-baserat konsultföretag. Joby och Archer har sa de kan erbjuda stadsflygtaxi till ett pris som är jämförbart med Uber, till några få dollar per mil.
EVTOL-tillverkare måste skaffa flera Federal Aviation Administration-certifikat innan de kan producera flygplan i volym. FAA behöver också skriva nya regler för att reglera driften av flygtaxi, inklusive var de får ta av och landa.
Kommersiella flygtaxitjänster är år borta med osäker miljöpåverkan
Kommersialisering är dock år borta. Joby och Archer siktar på att lansera tjänsten 2024; Vertical Aerospace siktar på 2025; medan Eve Air Mobility inte förväntar sig sina första leveranser till United förrän 2026. Med undantag för Eve Air Mobility har alla dessa företag framgångsrikt provflygit opiloterade prototyper.
Globalt finns det mer än 200 företag som utvecklar eVTOL, enligt Institute of Electrical and Electronics Engineers, en professionell förening för ingenjörer. Intresset för detta nya transportsätt har exploderat under det senaste decenniet tack vare en våg av riskkapitalfonder från teknikens stora namn, som Googles medgrundare Larry Page och LinkedIns medgrundare Reid Hoffman.
Gary Gysin, VD för Wisk Aero, en eVTOL-tillverkare som avstod från Pages Kittyhawk, uppskattar att endast fyra eller fem företag kommer att ta sig till produktionsstadiet. 'Det är inte ett sådant spel där man lägger in lite pengar och får tillbaka på två eller tre år,' Gysin sa till Observer i en intervju förra året.
'Jag misstänker att några [eVTOL-företag] kommer att klara det, även om hundratals misslyckas,' sa Aboulafia.
I tidigare pressmeddelanden betonade American och United att eVTOL-investeringar visade sitt engagemang för att minska koldioxidutsläppen. Men flygexperter säger att det är för tidigt att hävda eVTOL:s miljöfördelar.
'Jag tror att det är en pöbelmentalitet att tro att allt med en elmotor kommer att rädda miljön', säger Mike Boyd, president för Boyd Group International, ett flygkonsult- och forskningsföretag.
'Den stora frågan här är: Var kommer dessa företag att få sina batterier ifrån och till vilken kostnad?' Boyd tillade och anspelade på det faktum att vissa viktiga råvaror för elbilsbatterier , inklusive kobolt och litium, kommer huvudsakligen från etiskt tveksamma gruvor i underutvecklade länder.
