(Foto: EsotericSapience / Flickr)
Under de närmaste åren kan kampen för att få slut på hemlöshet bland veteraner äntligen vinnas. Antalet har minskat från över 75 000 år 2010 till mindre än 50 000 idag , och mer än 300 borgmästare har lovat att besegra denna plåga i slutet av 2015. Det är ett av få områden för överenskommelse mellan presidenten och kongressen. Dussintals ideella organisationer finns för att bekämpa problemet, och för vardagliga medborgare finns det en 24-timmars VA-hotline för dem som vill hjälpa till.
Framgången för denna insats har dock haft en moralisk kostnad. Även när antalet veterinärer på gatan har minskat ser allmänheten att veteraner överlag är särskilt utsatta för hemlöshet. En del av anledningen är att den är synlig. Andra problem påverkar veterinärer i mycket större antal, men de som sover under broar är en oundviklig påminnelse om att vårt system har misslyckats på vissa ställen. I Los Angeles, där jag bor, ser jag regelbundet de hemlösa sticka ut korsningar och parkeringsplatser. Att döma av kartongskyltarna som de bär verkar många vara veteraner.
Jag försöker att prata med dem, vanligtvis en snabb konversation genom ett öppet bilfönster och väntar på att ett ljus ska förändras. Ibland erbjuder jag att köpa en måltid. För några veckor sedan delade jag en påse frites med en hemlös man vid namn Eddie. Han tog min uppmärksamhet när han frågade, Sir, kan du spara lite förändring för en veteran? Jag måste ta en buss tillbaka till VA. Eddys överklagande var en variant av ett välbekant refren - den oturliga veterinären som behöver lite hjälp. Jag svarade som jag brukar göra. Jag ska inte ge dig kontanter, men om du är hungrig får jag dig något att äta. Så Eddie och jag hamnade på en träbänk utanför Five Guys.
Det visar sig att Eddie inte var i militären. Även om jag knappt ifrågasatte hans berättelse, var han inte blyg för att bli ren. Faktum är att Eddie var stolt över sin framgång med att få främlingar att dela med sina pengar. Jag har träffat andra som honom. Jag missnöjer inte deras inställning till panhantering - deras liv är tuffare än mina och alla som är naiva nog för att falla för bråk kan förmodligen spara kontanterna. Men när media spelas tar jag undantag.
Att ifrågasätta en hemlös persons veteranstatus har blivit konstigt tabu. I en händelse fångad på kameran i januari, VA-sekreterare Bob McDonald mötte en hemlös man som sa att han tjänstgjorde i specialstyrkorna. Sekreteraren, i vad han senare hävdade var ett försök att ansluta emotionellt med mannen, sa att han också var i specialstyrkorna (han tog examen från Ranger School, men tjänade inte i en SF-enhet).
Det efterföljande mediefrågorna fokuserade helt på sekreterarens välmenande överdrift. Några kunniga försökte, som Jon Stewart, rikta uppmärksamheten mot vad de ansåg vara den större skandalen, att en specialstyrkeveteran var hemlös. Ingen tänkte undersöka påståendet som skapade skandalen - att denna person hade tjänat i uniform, mycket mindre i en elitenhet. Hela medieinrättningen, och nästan alla veterantjänstorganisationer, tog det på sitt värde medan de uppskattade veteransekreteraren.
Faktum är att färre än en av tio hemlösa är veterinärer, så sannolikheten för att stöta på en är ganska låg. Än i en nyligen genomförd studie , när nästan hälften av amerikanerna, när de fick en bild av en hemlös man i civila kläder, sa att han sannolikt skulle vara veteran. Denna sympatiska sympati, som förvärras av okritiska medier, har verkliga konsekvenser för hur Amerika ser veteraner.
Vissa behöver hjälp och alltför många är fortfarande hemlösa. Men totalt sett är veterinärer mer benägna att vara anställda, att vara volontärer, att vara involverade i samhällsgrupper och att fylla ledarroller i samhällsorganisationer. De röstar på betydligt högre priser än deras icke-veteran motsvarigheter. [4] Och några av de mest effektiva ansträngningarna för att få de 49 000 återstående veterinärerna från gatorna, till exempel banbrytande arbete Noll: 2016 leds av medveteraner.
Ingen ska behöva leva under en bro eller över ett tunnelbanegaller. För veteraner är det mer än bra socialpolitik att ha tillgång till bostäder. Vi är skyldiga dem en skuld. Så oviljan att utmana en hemlös persons påstående att vara veterinär är förståelig. En del av det är enkel mänsklig anständighet, önskan att inte lägga skada på skada. Men en del är omedveten bias, en som matar missuppfattningar om veteraner och har potential att göra bestående skador.
Det finns ingen veterinär jag känner som tycker att denna reflexiva sympati är en hälsosam sak. Det undergräver den stora majoriteten av oss som är produktiva medlemmar i våra samhällen. När jag satt på bänken med Eddie sa jag till honom att jag tjänstgjorde i marinen. Han log vid och skakade min hand och sa att han var hedrad över att ha delat en måltid med mig. Om bara den genomsnittliga amerikanen uppvisade den typen av uppriktighet.
Ken Harbaugh är en tidigare marinpilot. Han tjänade som befälhavare för elektronisk krigföring och undervisade i marinhistoria vid Citadellet. Efter sin militärtjänst grundade Mr. Harbaugh med Uppdraget fortsätter , en ideell organisation som ger veteraner möjlighet att tjäna i sina samhällen.
