Fadern till Venus och Serena Williams tror att utbildning är vägen för att övervinna fördomar (Foto: Courtesy of Atria Books) Förra gången jag såg Lil Man var vid källan när jag gick för att hämta lite vatten. Tre dagar senare hittade några pojkar som jagade i skogen hans livlösa kropp hängande från ett träd. Båda hans händer hade skurits av. Det gjordes ingen formell utredning. Ingen utfrågades någonsin. Ingen kunde bevisa vem som dödade Lil Man eftersom ingen någonsin försökte.
60 år senare förblir mordet på en 13-årig svart pojke av Ku Klux Klan i Louisiana etsat i sinnet hos Richard Williams, när han återigen kommer ihåg i sin bok 'Black and White: The Way I See It.'
Herr Williams är nu känt över hela världen som far till Serena och Venus Williams, mannen som inte bara tränade sina döttrar för att bli afroamerikanska ikoner i en då övervägande vitorienterad sport, men förklarade att de skulle bli mästare innan de ens föddes. .
Dessa djärva påståenden verkade väldigt osannolika för resten av världen. Människor gav mig aldrig någon uppmärksamhet förrän de kunde se att Venus och Serena kunde slå alla, humrar han när vi talar inför US Open. Men herr Williams hade länge slutat bry sig om vad världen tyckte om honom.
När han växte upp med sin mamma och fyra systrar i en hydda med tre sovrum i Shreveport - Louisianas tredje största stad - på 1940-talet, förvarades Williams ungdom av den rasförvärrade brutaliteten som han beskriver som att göra en stor del av Amerika till en 'skymningszon. 'Hans egna sportambitioner upphörde när en grupp vita män nappade honom och körde en metallspets i hans ben, för han vägrade att kalla dem' Mister 'när de ropade' n ** ger 'på honom. Vid ett annat tillfälle befann han sig blodfylld mitt på gatan och försökte slåss mot en serie angripare när en spräckande folkmassa samlades för att titta på. (Foto: Courtesy of Atria Books)
Liksom många andra svarade Williams med att bli skicklig i den farliga affären att stjäla produkter från rika vita stadsdelar för att starta sin egen gård och tjäna tillräckligt med pengar för att försörja sina svältande syskon i processen.
Det största jag någonsin hört var när min mamma ofta sa att hennes son aldrig var, inte ens ett problem för henne, säger han. Det var det bästa jag uppnådde, större än mina döttrar som spelade tennis.
Men jag känner att det på den tiden var mer rättvisa än nu, fortsatte Mr. Williams. För att i de dagar då människor gjorde orätt, skulle någon göra något. Det fick mig att stjäla mer, stjäla bättre. Det gav mig stolthet, det gav mig värdighet och det gav mig också mod. Så när min kompis Lil Man dödades av Ku Klux Klan och hans händer skar av, gjorde vi verkligen något åt det och jag gjorde det verkligen själv.
För två veckor sedan var Williams i St Louis för en demonstration till stöd för Michael Brown, Ferguson-tonåringen som sköts ihjäl av en polis den 9 augusti. Protestanterna från den dagen tror att Browns fall är symboliskt för de djupa rasuppdelningarna som fortfarande finns över stora delar av Amerika. För herr Williams har det skett subtila förändringar under de senaste sex decennierna, men i hans ögon har det varit på det sämre.
För mig är skillnaden att när jag kom med var det en massa vita människor som var emot dig, säger han. Kanske fem eller sex. Men idag måste du oroa dig för att poliser drar automatiska vapen mot dig. Det är upprörande att barnet har tagit en kula. Och det är inte bara han. Svarta killar skjuts till döds utan anledning hela dagen, överallt i Amerika. När man tittar på statistiken över vad som har ägt rum i Missouri sedan 1929 är det verkligen löjligt. I delstaten Illinois är det emot lagen att döda en kanin under säsongen. Du får sex månader och kanske mer i fängelse. Det verkar som att du kan döda en svart man hela dagen och ingenting görs.
Herr Williams tror att en av orsakerna till problemet är att människor ofta vägrar att erkänna rasfördomar är särskilt vanligt längre. Han illustrerar sin poäng genom att berätta en historia om en delvis förlamad svart tonåring i Shreveport som sköts till döds av en polis.
Polisen hävdade att han hade en pistol och läkaren sa: ”Nej han kunde inte ha. Han kunde inte använda armarna, han kunde inte använda någonting. ”Jag såg det hela tiden. Det händer mycket av det och det är fel. Det är väldigt fel. Och vet du vad? Svarta poliser får samma utbildning som vita officerare men jag har aldrig läst om eller sett en svart polis skjuta ner en vit man. Men problemet vi har är att de människor som kan göra något, de kommer inte att göra någonting. Serena Williams omfamnar sin far och syster Venus efter sin seger 2012 i Wimbledon kvinnors singelfinal. (Foto: Leon Neal / Getty)
I sin bok skriver Williams att han som ung man drevs av ilska och utmanade Klan att se hur långt han kunde gå tills han lämnade sin hemstad till Chicago. Jag frågar honom om hans önskan att se hans döttrar nå toppen av tennisstegen delvis motiverades av en strävan att utmana den befintliga fördomar som många tror var djupt rotade inom sporten.
Vissa ser mig vara arg på vit överlägsenhet i tennis, säger han. Jag är inte arg. Jag söker inte ens överhöghet. Min mamma lärde mig inte så. Min mamma lärde mig att älska alla och jag gör det och så kommer jag alltid att vara. Men jag tror att människor har en viss uppfattning om mig och min familj eftersom vi var mycket frispråkiga. Jag höll inte tillbaka alls, men min karaktär var felbedömd. Jag tror att Venus och Serenas framgång har inspirerat många svarta barn, vita barn, vad som helst. Loppet gör och bör inte göra någon skillnad.
Herr Williams mamma Julia uppfostrade sina fem barn ensamma i allvarlig fattigdom efter att ha blivit övergiven av en kränkande make. Under hela vår intervju hänvisar han upprepade gånger till de värderingar hon gav honom i uppväxten och inspirerade honom att utarbeta en plan för att göra båda hans döttrar miljonärer. Tennis var helt enkelt ett fordon för att låta dem uppnå ekonomisk säkerhet.
Jag frågar vilken del av deras framgång som gav honom den största tillfredsställelsen. Han berättar att en av de största komplimangerna han någonsin fått om sina döttrar kom från en vit affärsman från South Carolina som ägde ett företag som exporterade produkter till Kina.
Han tog mig för att se hans plats och han sa att han hade ändrat sig om att vara den person han var, påminner Williams. Han sa till mig, '79 år jag har varit så här men du och dina tjejer har förändrat mig. 'Och den här dagen donerar den killen massor av pengar till svarta stadsprogram. Men jag bad honom att sluta donera pengar. Jag sa, ”Istället för att donera pengar, lär dem och träna dem så att de en dag kan äga vad du äger, göra vad du gör.” Men han tittade på mig och han sa, ”Jag kan inte göra det.” Och det sammanfattar var problemet ligger i Amerika idag.
Som förälder, trots att hans döttrar skar streck genom juniorkretsen i staterna, insisterade Mr.Williams alltid på att deras utbildning prioriterades framför domstolstiden. Jag ville att de skulle ha de chanser som deras pappa aldrig hade, säger han.
Med tanke på framtiden tror Mr. Williams att utbildning är det enda sättet att så småningom övervinna fördomar.
Det börjar i hemmet och sedan i skolorna, säger han. Men just nu klassificeras för många svarta barn utan värde. Jag minns ett test jag genomförde för några år sedan i Brentwood-området i Los Angeles. Jag märkte att när några av de mindre barnen hörde en raplåt två eller tre gånger, kunde de komma ihåg varje ord av det. Så jag tror att de måste vara väldigt ljusa barn. Men enligt utbildningssystemet var de dumma. Du måste börja [att] ge en chans till barnen som kommer från ingenting alls.
Han påminner mig om att Los Angeles-distriktet Venus och Serena växte upp i inte var så annorlunda än Shreveport, Louisiana. Offentliga domstolar där de lärde sig spela var ofta ströda med glas. Men herr Williams var en beslutsam lärare både på och utanför banan, och från det ögonblick de föddes fyllde han båda döttrarna med den otrevliga tron att de kunde uppnå vad de ville.
Min mamma lärde mig inte att vara cool, säger Williams. Hon lärde mig att du är precis vad du accepterar dig själv att vara. Och den dag i dag vet jag att det är sant. Så lärde Venus och Serena att de var bäst, och de tror [fortfarande] att de är det.
