Återbesöker Agatha Christies orientalism i 'Death On the Nile'

Queen of Mystery and Mayhem fortsätter att hemsöka det litterära landskapet. I det förflutna faller en ny filmutgåva av Agatha Christies klassiska brottsroman Död på Nilen var planerad att komma ut. Istället släpptes en ny inbunden kopia efter att filmen försenades. Filmen är nu schemalagd att komma ut senare i år med Kenneth Branagh, Gal Gadot och Armie Hammer i huvudrollen.

Född 1890 har Christies verk haft enorm popularitet ända sedan det släpptes. Hennes böcker fortsätter att vara bästsäljare, medan hennes biografier ofta gör att bara Bibeln och Shakespeare säljer ut hennes verk. Romaner som Och sen var det ingen , Mord på Orient Express och A.B.C. Mord har fortsatt att njuta av popularitet och lockat många film- och tv-anpassningar sedan hennes död 1976. Och med goda skäl uppfann hon praktiskt taget den mest sålda moderna mysterygenren.

Death On the Nile , som en hel del Christie-romaner, spelas utomlands. Romanen publicerades 1937 under mellankrigstiden. Romanen följer Hercule Poirot, en av Christies berömda detektiver, medan han är på semester i Egypten. Poirot är ombord på en ångbåt som går uppför Nilen när ett mord äger rum, följt av en annan och en annan. Snart pågår en ordentlig utredning.

Konstruktionen av den imperialistiska identiteten är djupt inbäddad i berggrunden för brittisk litteratur, oavsett om den kommer i skildringar av krig och veteraner som i Virginia Woolfs Fru Dalloway eller räknar med kolonialismens arv som i Zadie Smiths Vita tänder . För att bygga ett imperium behövs en domän, ett ”oss” och ”dem.” Christies egna intressen ledde henne direkt in på denna väg. Brottsromaner kräver också ett 'oss' och 'dem', vanligtvis i form av en ond annan. Till och med mysiga mordmysterier kräver en utomstående som lurar runt hörnet och en förklaring av hur de blev en utomstående. Om de brukade vara en del av ”oss” behövs en motivering för deras övergång till ondska.

Christies romaner har inte varit en främling för kontroverser, från att behöva byta namn på romaner till hennes konstruktion av ”infödda kulturer”, vilket framgår av Ett karibiskt mysterium liksom här i Death On the Nile . Hennes arbete använder ofta rasistiskt språk och förolämpningar i sin konstruktion av idéer kring brottslighet och skuld, oavsett om det sker genom direkta kommentarer eller direkta stereotyper.

Brottsromaner måste vara tjocka med atmosfär. 'Out there' platser blir bekanta och laddade med bilder, medan närliggande platser vrids till de mindre kända. Hur som helst är ondskan utanför den trevliga härden. Agatha Christies intresse för Orienten är genomgripande. Hon besökte ofta berömda grävplatser och träffade sin andra make och noterade arkeolog, Max Mallowan, på en sådan plats i Ur.

Forskare har tittat in i smältkroppen för orientalism, rasism och kolonialism i Christies arbete. Mevlüde Zengin har skrivit artiklar som diskuterar arbetet med postkolonialforskaren Edward Said, författaren till grundtexten Orientalism, i förhållande till Christies konstruktion av Orienten som Annan. Ändå verkar de flesta analyser av Christies verk knappast notera hennes historia om orientalism och rasism. Om de gör det verkar de borsta det åt sidan, som 2010 New York-bo profil av Christie verkar. Medan en djupare analys av rasism och kolonialism har börjat i litterär diskurs verkar Christie ha dykt upp relativt oskadd.

Christie erkänner själv Death On the Nile som en av hennes utländska resor och tror att detektivhistorier inte har någon anledning att inte vara flyktlitteratur. Frågan blir snabbt vem som flyr vem och vart?

Hennes kanon harkar ofta tillbaka till mellankrigstiden och funderar på förlusten av en viss typ av liv genom att placera äldre utredare som Poirot eller Miss Marple tillsammans med yngre, vildare karaktärer som har olika politiska eller ekonomiska stationer. Många av dessa karaktärer har, åtminstone enligt Poirot och Miss Marple, lös moral.

Christie konstruerar en atmosfär av klaustrofobisk korruption i Death On the Nile . Poirot, medan han gick genom Assuan, stängde in sig av infantil riffraff. Riffraff är köpmän, som han fortsätter att kalla ett mänskligt kluster av flugor. Poirot är inte den enda karaktären som hänvisar till egyptier på detta sätt. Den enda karaktären som utan tvekan talar för egyptierna fördöms som en kommunist full av gift. Kommunisten, Ferguson, fetischiserar Egypten som ett land med perfekta arbetare som uppenbarligen inte ser döden på samma sätt som väst. Efter att ett mord äger rum kommenterar han kallt till en annan ångbåtpassagerare att hon borde se på döden som Oriental. Det är bara en händelse - knappt märkbar. En annan mordmord misstänker Det finns något med detta land som får mig att känna mig ond. Det tar upp alla saker som kokar inuti mig.

Som brottromaner måste, Death On the Nile har en lysande oöverkomlig hjälte. Poirot är en pensionerad polis, utbildad ungkarl och flykting enligt hans biografi även om detta inte nämns i denna roman. Han citerar utförligt från Bibeln om girighet och låter lite glida över sitt vakande öga. När Poirot pratar är det ofta i en gåteliknande dialog eller för att ge råd. Han har mycket att säga om kärlek och äktenskapsbrott, kroppen ska vara den andra i sinnet.

Christie är intresserad av att skriva nästan olösliga pussel. Hon sa ofta att alla hennes bokers gåtor var lätt att svara på trots att de ofta hade trickändar. Hennes pussel var ett litet, underhållande sätt att förenkla ondskan. I Christies snygga värld kan vi känna oss mysigare i våra hus på natten genom att kondensera ondskan till ett snyggt pussel. Livets mysighet som vi känner till kan fortsätta tack vare skapandet av ordning av människor som Poirot. Dame Agatha Christie i Paris i mars 1971 (AFP via Getty Images)AFP via Getty Images

Det är vettigt att vilja att världen ska vara lösbar. Att boxa ondska som något utanför oss. Att tro att rättvisa sker där borta för andra människor och att det inte är en gemensam insats utan en individuell. Den versionen av rättvisa kräver mindre arbete. Det är kanske därför Christie är så framgångsrik. Hennes pussel är bra, tvålkul. Hennes prosa är mer som en pjäs än en roman med berättelser som berättas mestadels genom dialog. De är symbolen för strandläsningen. Denna snabba lösning kan vara tröstande, som en historia vi redan känner till. Vissa har teoretiserat att det är därför som visar Law & Order: SVU är så populära. Vi vill tro att rättvisa överförs någonstans på en snygg timme eller två hundra sidor.

Men som vi har sett år efter år är komfortläsning vanligtvis bara tröst för vissa. Om vissa läsare enkelt kan hoppa över Christies rasistiska kommentarer eller beskrivningar av människor som mänskliga kluster av flugor, kan eller vill inte många andra läsare.

Det har blivit ett tröttsamt refräng: tvingar vi gamla texter att följa det vi nu vet? Som om, på Christies tid, inte egyptiska författare skrev om sin egen erfarenhet.

Tittar på Death On the Nile eller någon sådan roman som ett verk av politisk diskurs är olycklig. Naturligtvis var Christie en produkt av sin tid. Och ändå kommer läsarna att finna hennes arbete tröstande, som att läsa en gammal bibelvers även om man inte längre tror eller en sonett man har hört för många gånger. Enkla berättelser om rätt och fel behöver breda penseldrag och fantomer i fjärran, men vad de inte behöver är komplexa karaktärer med tuffa bakhistorier. Även om det finns ett nöje att läsa berättelser, skapar de också ett viktigt krav för att diversifiera en litterär diet och söka författare vars arbete kan erbjuda motvikt mot de pacifierande pastoralerna till författare som Agatha Christie.