Massachusetts avrättade 90 italienska invandrare för 90 år sedan - varför betyder det fortfarande?

För nittio år sedan, den 23 augusti 1927, avrättades två italienska invandrare.

Nicola Sacco och Bartolomeo Vanzettis dödsfall i Charlestown-fängelset i Massachusetts markerade slutet på en häftig sjuårig juridisk och politisk kamp som fängslade människor över hela USA och världen.

Enligt många som levde igenom hade ingen annan händelse sedan inbördeskriget bröt ut den amerikanska åsikten så starkt. Författare Edmund Wilson trodde att det avslöjade hela det amerikanska livets anatomi med alla dess klasser, yrken och synpunkter och tog upp alla grundläggande frågor i vårt politiska och sociala system. Och utan tvekan framkallade ingen annan händelse förrän Vietnamkriget så mycket antiamerikansk känsla på den globala scenen.

jag skrev en bok om hur och varför fallet med Sacco och Vanzetti utvecklats från en obskur lokal straffrättegång till en nationell och internationell skandal. Jag hänvisar till det i boken som övergången från ett ärende till en affär.

Vad kan det berätta om vår politik idag?

De mest kända fångarna i världen

Till en början var Sacco och Vanzetti två anonyma invandrare som prövades för bandit. Sacco var en skicklig skofabriksarbetare och familjeman med två små barn. Vanzetti var en fiskhandlare. Men lokala myndigheter anklagade dem för att vara en del av ett stickup-gäng som den 15 april 1920 sköt och dödade en fabriksbetalningsmästare och hans vakt i Braintree, Massachusetts, och stal cirka 15 700 dollar. En reporter som skickades för att täcka deras rättegång skrev till sin redaktör, med en nedsättande benämning för italienare, att det inte fanns någon historia ... bara ett par wops i en sylt.

Men ganska snart kom det fram att de två männen inte var någons idé om typiska banditer. Snarare var de aktiva i italienska anarkistiska kretsar som trodde att kapitalismen och staterna var förtryckande och borde störtas av revolutionen - och vid behov en våldsam. Vid den tiden levde de flesta amerikaner i skräck för anarkister och andra röda, eftersom vänsterradikaler av alla slag var kända och anti-invandringssentimentet (särskilt mot italienarna) var på topp. Inte överraskande tog deras rättegång en bestämd politisk karaktär.

Bevisen mot dem var mestadels omständlig och förlitade sig starkt på vad myndigheterna kallade skuldmedvetenhet. Åklagaren gjorde deras politiska radikalism till en fråga, som om det hjälpte till att bevisa dem skyldiga till rån och mord. Och med tanke på denna öppning var de tilltalade inte blyga för att uttrycka sina radikala idéer i domstol, vilket inte hjälpte dem med juryn. Många människor som kom till Sacco och Vanzettis försvar hävdade att de var oskyldiga män som inte var järnväg för någonting de gjorde, utan för vem de var och vad de trodde på.

Sacco och Vanzetti protesterade kraftfullt mot sin oskuld från det ögonblick de arresterades till samma ögonblick som de blev elektriska. De övertygade gradvis ett stort antal människor. I och med att deras mål förlängdes fick de förespråkighet och stöd av offentliga personer, juridiska experter, intellektuella, politiska ledare och vanliga människor. Bland deras anhängare ingick lagprofessor Felix Frankfurter, poeten Edna St. Vincent Millay, bilmagnaten Henry Ford, den brittiska författaren H.G. Wells och till och med den italienska diktatorn Benito Mussolini.

Domaren i deras fall, Webster Thayer, var öppet partisk mot dem. Bland annat hade han ursprungligen lobbat för att tilldelas ärendet för att se till att Sacco och Vanzetti fick vad de förtjänade. Under rättegången frågade Thayer skrytande en medlem i sin sociala klubb om han hade sett vad jag gjorde med de anarkistiska jävelna häromdagen?

Efter att Thayer dömde dem till döden i april 1927 - men inte innan paret höll upprörande tal i rättssalen och förklarade att de var oskyldiga - skapade fallet en verklig diplomatisk kris för USA. Statschefer i Europa och på andra håll vädjade till USA: s president Calvin Coolidge och Massachusetts regering Alvan Fuller för att försöka förhindra avrättningarna - förgäves. Regeringar i Argentina, Frankrike, Storbritannien, Brasilien och på andra håll tvingades ta itu med arg demonstrationer , stora upplopp och attacker mot amerikanska resenärer, företag och ambassader.

Varför blev Sacco och Vanzetti, som Nya republiken tidningen uttryckte det, de två mest kända fångarna i världen? Demonstranter i London protesterar övertygelsen från Nicola Sacco och Bartolomeo Vanzetti, 1921.Wikimedia Commons

Det berodde delvis på det globala och geopolitiska sammanhanget. I kölvattnet av första världskriget blev Förenta staterna en global makt för första gången. Samtidigt led västeuropeiska nationer kris och nedgång och blev skuldsatta till amerikanska banker och beroende av amerikansk makt . Under det decenniet också USA stängde sina dörrar till invandrare som i allra högsta grad behövde migrera, särskilt de från fattigdrabbade områden som södra och östra Europa, samt Mexiko.

Det har varit många debatter genom åren om Sacco och Vanzetti verkligen var skyldiga till det brott de straffades för. Många författare har kraftigt argumenterat för båda sidor. Men den här debatten, som är omöjlig att lösa årtionden efter det, missar poängen till varför Sacco och Vanzetti, efter deras död, uppnått totemisk status.

Som jag beskriver i min bok kom Sacco och Vanzetti att ses som symboler för ett Amerika som hade vänt ryggen på utlänningar, övergett sina rättvisa principer och misslyckats med att ta hänsyn till vad Thomas Jefferson i självständighetsförklaringen kallade en anständig respekt för mänsklighetens åsikter. Deras rättegång var så bristfällig, politiseringen av deras ärende så allvarlig, avrättningarna så skrämmande att det var en rättvisa oavsett skuld eller oskuld.

Från Sacco-Vanzetti till Trump-eran

Nittio år efter avrättningarna av Sacco och Vanzetti ger affären oss många kopplingar till nutiden. För många människor 1927 och senare var de två männen offer för en djupt sittande rädsla för invandrare. För andra var de brottslingar och terrorister som gynnades av en världsomfattande kampanj ledd av människor som föraktade Amerika och dess institutioner.

Idag är USA inblandat i en bitter kamp mellan samma två åsikter, med de främlingsfientliga krafterna som för närvarande har politisk makt, särskilt i Vita huset.

Men det är viktigt att komma ihåg att dagens Amerika skulle vara socialt, kulturellt och demografiskt oigenkännligt för amerikaner 1927. USA är ett mycket mer mångkulturellt och mångsidigt samhälle nuförtiden än när Sacco och Vanzetti levde. Och det kommer att bli ännu mer.

Samtidigt har de senaste händelserna gjort livet i Amerika skrämmande för invandrare och minoriteter. Faktorerna i det amerikanska samhället som ledde till avrättningarna av Sacco och Vanzetti försvann aldrig helt. I den nuvarande, giftiga politiska miljön måste de som bryr sig om jämlikhet och rättvisa vara vaksamma.

Moshik Temkin är docent i allmän politik vid Harvard Universitet . Denna artikel publicerades ursprungligen den Konversationen . Läs originalartikel .