Steve Humphries 'Sex in a Cold Climate, en dokumentär som fördömde Magdalene Asylums, som drivs av katolska nunnor i Irland i över 100 år, orsakade uppståndelse när den sändes i England i mars 1998 som en del av Channel Fours vittneserie. Uppskattningsvis tre miljoner människor tittade på dokumentären, en av de högsta siffrorna som någonsin spelats in för serien. En hjälplinje inrättades, som fick samtal från nästan 450 kvinnor som upplevt övergrepp och trauma genom Magdalene Asylums och den katolska kyrkan. Dokumentären svartlistades av det irländska nätverket RTE och har hittills aldrig officiellt sänts i Irland.
Herr Humphries har producerat över 80 socialhistoriska dokumentärer och skrivit 20 böcker baserade på vanliga människors livshistorier. Men han insisterar på att Sex in a Cold Climate är den viktigaste historien han har berättat hittills. Skammen att vara en Magdalena rinner fortfarande så djupt i Irland att ingen skulle [prata]. Det var bara kvinnor som senare skulle fly till England som var beredda att prata. Det här är den film jag är mest stolt över. Det fanns Magdalene Asylums över hela världen, särskilt i katolska länder, så den här filmen har relevans för många människor.
En av tittarna på Mr. Humphries kontroversiella film från 1998 var Peter Mullan, den kända skådespelaren (Trainspotting, Braveheart, My Name Is Joe, The Claim) och författarregissör för Orphans (1999). Herr Mullan var så inspirerad av dokumentären att han bestämde sig för att regissera sin fiktiva version om ämnet, med titeln The Magdalene Sisters, som nyligen släpptes i USA för att ge fantastiska recensioner. Även om den har attackerats av Vatikanen och andra katolska organisationer har filmen vunnit Golden Lion Award vid Venedigs internationella filmfestival och hyllats av kritiker i Italien, Skottland och överraskande Irland.
Vid denna tidpunkt måste jag erkänna att tanken på att granska The Magdalene Sisters inte alls var tilltalande, trots dess gynnsamma förskott. Det är samma problem som jag har med filmer om nazistiska förintelsen, nämligen att det finns för mycket olegerat ont på ena sidan av historien för att tillåta moraliska skuggor eller dramatisk komplexitet att komma igenom. Eller åtminstone det var vad jag tänkte då.
Innan jag såg Magdalene-systrarna bestämde jag mig för att det kanske var intressant att se Sex i ett kallt klimat först, det var tv-dokumentären som inspirerade Mr. Mullan att genomföra skrivandet och regisseringen av Magdalene-systrarna. Tack vare Gary Crowdus på Cinema Guild Inc. hade jag förmånen att se Sex i ett kallt klimat precis innan jag besökte Lincoln Plaza Cinemas för att se The Magdalene Sisters.
Som det händer visade sig Sex in a Cold Climate vara så förvånansvärt uppenbarande att Magdalene Sisters, däremot, spelade som en alltför konventionell fängelsefilm. Men om Herr Mullan hade varit mer realistisk i sin fiktiva skildring av helvetet på jorden som Magdalene Asylums främjade, skulle filmbesökare ha strömmat ut från teatern, deras ögon glaserade av sorg, magarna upprörda, deras själar piskade av skuld.
Så vad hände egentligen i Magdalene Asylums? I vissa fall tvättade och tvättade kvinnorna - många i början av tonåren och tvättade tvätt från 6 på morgonen till 6 på natten, sex eller sju dagar i veckan, med en ledig dag på söndag (för oavbruten bön, naturligtvis) och en ledig dag till jul. Tvättarna var mycket lönsamma för kyrkan, men de kvinnliga syndarna fick inget för år och årtionden av hårt arbete.
Magdalenerna arresterades inte, dömdes eller dömdes för något brott; de fängslades helt enkelt, som de nästan glömda fångarna i Guantánamo Bay.
I mitten av 1800-talet övertogs sekulära asyl i Irland av den katolska kyrkan och omvandlades till Magdalene Asylums. De var ursprungligen avsedda att fungera som en fristad för prostituerade, men deras antal växte tillsammans med antalet övergivna barn på grund av potatis hungersnöd. De industriella barnhem som uppstod som en följd utsattes för länge sedan för deras grymheter i behandlingen som motsvarade deras hjälplösa anklagelser. Ännu otroligt stängde den sista Magdalenasylen inte förrän 1996.
Många bra irländska medborgare bodde i närheten av Magdalene Asylums. Visste de något om de grymheter som inträffade mitt i dem? Det fanns praktiskt taget inget medieintresse för vad som pågick bakom dessa institutioners murar; ingen samvete rördes, ingen störande verklighet exponerades.
Dessa förmodade Kristi brudar tog över kvinnorna från fattiga eller obefintliga familjer, några för att ha fått barn utom äktenskapet, andra för att ha provocerat sina egna våldtäkter genom att ha potentiellt syndiga attribut, andra för att de helt enkelt dömdes för farligt attraktiva för att undvika att bli kastade i synd med ynkligt mottagliga män. Nyfiken är att översexade pojkar och män aldrig sändes till kloster för att omvända sig från sina synder, och som vi nu har kommit till kännedom var missuppförande präster aldrig, någonsin disciplinerade.
Sex in a Cold Climate samlar minnen från fyra medelålders till äldre före detta Magdalenes som berättar om sina olika traumatiska institutionella missförhållanden. Filmpurister tenderar att avvisa denna typ av filmskapande som ingenting annat än statiska prathuvuden. Men i det här fallet, vilket prat! Vilka huvuden! Det finns också många ikoniska bilder av Maria Magdalena, den bibliska prostituerade som ångrade sina synder och accepterades och förlossades av Jesus. Bilder av Madonna kommer också in i bilden.
Nu växte jag upp med en flyktig bekantskap med de oändliga ritualerna i den grekisk-ortodoxa kyrkan och dess tvådimensionella bysantinska ikoner av Kristus på korset, hans lärjungar, hans jungfru mor och, antar jag, Maria Magdalena själv. Men jag blev mycket djupare påverkad av min mammas täta tröst (eller uppmaning - jag är fortfarande inte säker på vilken): stavat fonetiskt, det gick ungefär som Ee Panayitsa vlepee, som översatt betyder Madonna klockor. Poängen är att djupt ner-långt djupt - jag fortfarande ser mig själv som en kristen: idéerna om frälsning och förlossning till och med sträcker sig till poetiska dramatiska berättelser.
Ändå tror jag också att Jungfru Maria och Maria Magdalena, liksom Eva i Edens trädgård, har varit dåliga nyheter för kvinnor i mer än 2000 år. Det är lätt nog att fördöma Magdalene-systrarna som grymma syndare från det senaste förflutna, men det universella viruset av sexism kvarstår till denna dag. Det är därför lite underhållande att se de stora humanitärerna i Bush-administrationen predika för muslimer runt om i världen om kvinnors rättigheter, när regeringens egna fanatiska ståndpunkter om avhållsamhet, abort, preventivmedel, stamcellsforskning och alla andra radikala bugaboos är utformade att undergräva kvinnors rättigheter och mycket värdighet.
Phyllis Valentine, Brigid Young, Martha Cooney och Christina Mulcahy är de fyra vältaliga verkningarna av Magdalene som verkar i Sex in a Cold Climate. Stillbilder av kvinnorna som unga flickor ger sina egna förödande bidrag till de inspelade minnena från dessa evigt förbittrade överlevande.
Young beskriver hur en präst vid bekännelse onanerade på sin klänning och sedan gick bort som om ingenting hade hänt; den unga jungfruliga flickan var för oerfaren för att veta om något hade gjort. Fru Valentine levererades till asylet eftersom hon ansågs vara för vacker och därför en moralisk fara för sig själv och andra. Ms Cooney fängslades efter att hon klagade på att en kusin hade utsatt henne för sexuella övergrepp. Det var naturligtvis hennes fel. Men mest rörande av allt var historien om Christina Mulcahy, som gick med på att prata om sina erfarenheter bara för att en diagnos av terminal cancer hade befriat henne från utsikterna till någon långvarig stigma som hon oundvikligen skulle behöva bära. Mulcahy revs bort från sitt olagliga barn medan hon fortfarande ammade honom, med motiveringen att hon var en olämplig mor. Barnet placerades för adoption med en god katolsk familj, och Mulcahy togs bort till Magdalene Asylum med barnmjölk fortfarande i hennes bröst. Hon sökte efter sin bortförda son under en stor del av resten av sitt liv och återförenades slutligen med honom strax före hennes död 1997.
Herr Mullans fiktiva behandling av detta ämne i Magdalene Sisters har mycket att berömma. Hans egna fyra botar, alla sammansatta porträtt med vissa likheter med kvinnorna i Sex in a Cold Climate, sträcker sig från Margaret (Anne-Marie Duff), ett våldtäktsoffer som anklagats för att ha uppmuntrat hennes våldtäktsman, till Rose (Dorothy Duffy), vars barn är greps från henne under amning, till Bernadette (Nora-Jane Noone), vars enda synd är att vara en vacker föräldralös bantering med alla pojkar som hänger runt staketet, till den mest tragiska figuren av alla, Crispina (Eileen Walsh), en ogift mamma vars syster adopterar den lilla pojken och tar honom ofta till portarna så att hans mamma kan se honom. Efter att ha förförts av en präst och höjt ett skrik dras Crispina iväg till en galen asyl där hon så småningom dör av anorexi.
Dessa fyra kvinnors framträdanden är förstklassiga, liksom skildringen av den ondartade glada syster Bridget av Geraldine McEwan. Mary Gordon klagade i sin tankeväckande analys av filmen ur ett irländsk-katolskt perspektiv den 3 augusti New York Times att McEwans roll var en tunghänt burlesk och att hon skulle ha varit mer kyld om [Ms. McEwan] hade verkat mindre psykotisk, mer lugnt säker i sin roll som Herrens tjänarinna.
Mr Mullan berättade för Crowdus att han baserade karaktären av syster Bridget på en nunna som han hade känt i London, en kvinna med en sarkastisk karaktär i ett leende. Denna proto-Bridget älskade också Ingrid Bergman som syster Benedict i The Bell's of St. Mary's (1945), liksom den fiktiva Bridget i Mr. Mullans manus. Dessa kontrasterande åsikter om syster Bridget är en något grotesk kopia av vad Al Franken har förlöjligat som den rättvisa och balanserade frågan. Uppenbarligen tillåter de polemiska målen för Sex in a Cold Climate och The Magdalene Sisters inte en motsägelse på samma gång från den katolska kyrkan eller Magdalenasystrarna själva, även om en begärdes eller var tillgänglig. Visst, som fru Gordon föreslår, är inte alla nunnor grymma och psykotiska. Tänk på mamma Theresa och många andra.
Märkligt nog lämnade en av Magdalenasystrarna - som ansåg sig mer vårdande än sina kollegor i asyl - ordern och skrev en pjäs om sina upplevelser, och poängterade att de mer godhjärtade nunnorna inte uppmuntrades att tjäna där.
Ändå kvarstår problemet att fängelsegenrenheterna som Mullan använder för att dramatisera sådan helvete orättvisa tenderar att späda ut sin övergripande skräck: medverkan mellan samhället i stort och en så kallad helig organisation som främjade en klass av kvinnor som är full av skam och självförakt, vilket förhindrar att alla utom väldigt få äntligen vittnar om deras lidande.
