Någon gång efter Victor/Victory öppnade på Broadway 1995, en liten, ensam mus tog sig upp från tarmarna på Marriott Marquis Theatre och in i teaterns garderobsrum. Julie Andrews, som då bodde i båda titelrollerna, fick beskedet från sin frisör, som berättade för henne att fällor satts.
Skådespelerskan reagerade på denna nyhet med en kombination av skräck och medkänsla som man kan förvänta sig av någon som är skyldig henne Mary Poppins Oscar till killen som skapade Musse Pigg: 'Åh, kunde du snälla du se till att de lägger ner humant t rappar? Om du fångar den lilla musen, döda den inte. Ta ut den någonstans långt bort så att den kan få ett liv på landet.”
Andrews erkänner fåraktigt detta svar: 'Frisören tittade på mig som om jag var arg, och sa sedan: 'Julie, teatrarna på Broadway är fulla av möss i källaren. Det finns förmodligen hundratals — kanske till och med tusentals — av möss här under. Den här kom förmodligen bara upp för att titta på alla stjärnorna.’ Och det fick oss att skratta. Sedan fick jag plötsligt en glödlampa om den föreställningen och började tänka, 'Åh, herregud! En grupp möss i källaren på en fantastisk teater! Undrar om de sätter upp sina egna shower på nedervåningen för sin egen publik.”
Hon tog den här idén till sin vanliga medarbetare - hennes dotter Emma Walton Hamilton, som är lika teaterkunnig som sin mamma. Tillsammans med maken Stephen Hamilton och producenten Sybil Christopher grundade Hamilton Bay Street Theatre i Sag Harbor, New York, för 31 år sedan och har drivit det sedan dess – allt detta samtidigt som han skrivit 31 barnböcker med Andrews.
'Ju mer vi pratade om det, desto mer exalterade blev vi', erkänner Hamilton. ”Vilket sätt att få ner teaterns magi till en sorts hanterbar skala för unga läsare! Inom denna grupp av möss kan alla de klassiska karaktärerna från vilken teater som helst, vare sig den är människa eller mus: regissören, den svåra huvudkvinnan, praktikanten, den trötta producenten, den hysteriske frisören.
'Vissa kan vara hemska stereotyper - men gjort med stor tillgivenhet och kärlek. Vi hade så bra tid att skriva den, modellera dessa muskaraktärer efter människor som vi känner och älskar och arbetar med, för att ta till oss våra teatererfarenheter och bakgrunder när vi skapade den här berättelsen – samtidigt som vi gav barnen den inte-så- subtilt budskap om att teater är viktigt. Det är den underliggande agendan för oss: att hjälpa barn att upptäcka och förstå teaterns under.”
Full av illustrationer av den bortgångne, fantastiska scenografen Tony Walton (Hamiltons pappa och Andrews ex) och en ordlista med teatraliska termer för att hålla barnen informerade om teateretiketter och uttryck, The Great American Musical såg ljuset av tryck för första gången 2006. Sex år senare såg den första gången ljuset från scenen, med tillstånd av Connecticuts Goodspeed Opera House.
Denna scenöversättning kom som en liten överraskning för Andrews, som hade skickat en kopia av boken till regissören av Goodspeed, som en vän. 'Inom två dagar,' mindes hon, 'fick vi beskedet tillbaka:' Åh, vi skulle älska att försöka utveckla det. Skulle du – skulle du – vara intresserad?’” Det var de.
Kompositören Zina Goldrich och textförfattaren Marcy Heisler, som musikaliserade Drew Barrymore Cinderella-filmen För alltid , var förlovade för att skriva partituren, och Hunter Bell, som skrev boken för den Tony-nominerade enaktaren [föreställningens titel] , tog sig an Andrews-Hamilton-boken.
Handlingen som utvecklades är en situation på liv och död för teater. Som människorna i Dårskaper , mössen i The Great American Musical hotas av rivning och utrotning. Men det som faktiskt räddar teatern från den förstörande kulan är mössen, som, påpekar Hamilton, spelar rakt in i det överordnade budskapet att ”oavsett hur liten man är, kan man alltid göra ett bidrag. Du vet aldrig vad du kan uppnå trots din storlek eller ålder.”
Andrews var själv ung när hon började berätta. 'Jag älskade det som barn', minns hon. 'Används för att hitta på saker hela tiden.' Men hennes första bok, Mandy , kom till som en förverkande — för cirka 50 år sedan. Som ett resultat av ett spel som hon spelade med sin äldsta dotter – Jennifer Edwards, hennes styvdotter från sin bortgångne make, regissören Blake Edwards – sa Andrews: 'Okej, vad ska jag förlora?' Jennifer föreslog att hon skulle skapa en berättelse för familjen.
'Jag tänkte skriva det som en liten fabel', minns Andrews, 'men när jag insåg att Jennifer var en stadstjej och inte visste så mycket om landet, växte den och växte - tack vare Blakes inflytande. Han sa till mig, 'älskling, det är en söt idé. Fortsätt bara att bygga sidor, en efter en.”
En gång skrev hon slutar till Mandy , Andrews ”kände mig så övergiven och tom att jag genast ville göra en till, vilket var Den sista av de riktigt stora Whangdoodles . Det började.'
Hennes djupdykning i barnböcker skedde inte förrän 1997 – när det var nödvändigt. 'Efter Victor/Victory och efter operationen på min hals, som tyvärr inte lyckades - jag frågade lite runt och tänkte: 'Jag måste göra något !’ Och när vi blev tillfrågade av min förläggare om jag hade något för väldigt, väldigt små barn – särskilt pojkar – sa jag: ’Låt mig gå och tänka på det, och jag gick hem till Emma. Hon hade precis fått en underbar son, och jag sa: ”Om du var tvungen att välja en bok från biblioteket åt Sam, vilken skulle det vara?” Emma sa: ”Det måste handla om lastbilar – brandbilar, dumprar, vad som helst. . Han var ett år gammal och ganska mycket pre-verbal, men ville bara läsa böcker om lastbilar och sova på lakan som hade lastbilar på sig och bära skjortor som hade lastbilar på sig. Du kan bara läsa 'The Bulldozer goes Ca-runch 'bara så många gånger!'
Liksom den plikttrogna farmorn, sökte Andrews bokhandeln efter familjeorienterade lastbilsberättelser och hittade inga. 'Så jag sa till Emma: 'Ska vi göra en tillsammans och se vad som händer?'
Tretton Dumpa dumpern berättelser hände — följt av (för personalens sida) 12 Mycket älva prinsessan berättelser. Avbrytande av dessa var deras ömsesidiga kärlek, The Great American Musical .
Goodspeed-lyftet – att se deras berättelse materialiseras på scenen – är fortfarande ett levande och aktivt minne för mor-dotterförfattarna. ”Vi hade alltid hoppats att vår Musikalisk skulle fortsätta därifrån och ha ett slags fortsatt liv,' säger Hamilton, 'men mellan andra åtaganden och Covid och alla möjliga andra dramer som kom i vägen, stannade det av.'
Hennes helt nya nyhet är att den här stocken äntligen bryts upp och en ny produktion är på gång, med start ikväll. 'Vi fick den här inbjudan från Wallis Annenberg Center i Los Angeles att starta en fullständig produktion 2023,' strålade hon. Som förberedelse för det avstår Bay Street sin 'mörka måndag' till en iscensatt läsning av The Great American Musical som inte bara gynnar teatern utan ger författarna en chans att ställa den på fötter igen och uppdatera den.
Andrews kommer att regissera en skådespelare av Broadway-kaliber som leds av Debra Monk, Howard McGillin och Jonathan Freeman. De andra rollerna (med ett undantag) kommer att spelas av företagsmedlemmar i Ragtime , som för närvarande upptar Bay Street-scenen resten av veckan. Undantaget är Hope Hamilton, 19, som kommer att regisseras av sin egen mormor i rollen som praktikanten.
Löjligt glamorös och smidig för 86 år, Andrews har samlat in ett lager av Life Achievement Awards, det senaste från American Film Institute i somras. Längs vägen har det blivit en Oscar, en BAFTA, två Emmys, tre Grammisar och sex Golden Globes. Drottning Elizabeth gjorde det officiellt 2000 och kallade henne en Dame för tjänster till scenkonsten.
Det är en utmaning att göra ett stycke om Julie Andrews och inte använda ordet älskade. Jag klarade det nästan.
