SpaceX är planerad att göra ett andra försök att skjuta upp Starship till jordens omloppsbana i morgon (20 april) från företagets Starbase-anläggning i Boca Chica, Texas. Flygningen var ursprungligen planerad till den 17 april men var skrubbade i sista minuten på grund av ett tryckstegringsventilproblem. Även om det kommer från marken är det långt ifrån säkert att det kommer att slutföra sitt uppdrag.
'Jag antar att jag bara skulle vilja sätta förväntningarna ... låga,' sa SpaceX VD Elon Musk i ett Twitter Space-möte den 17 april före Starships första planerade lanseringsförsök.
Starship, en 400 fot, tvåstegsraket designad för att flyga människor till Mars, är den högsta rymdfarkost som någonsin byggts. Dess första omloppsflygning är en mycket efterlängtad händelse i rymdgemenskapen som, om den lyckas, kommer att bana väg för SpaceX som försöker mer ambitiösa rymduppdrag med raketen.
Det tog SpaceX fem försök att framgångsrikt landa en prototyp av Starships övre scen från sex miles i himlen. De fyra första försöken slutade alla med explosioner av olika anledningar. Morgondagens omloppsflygning involverar en mycket större rymdfarkost som syftar till att klättra mer än 100 miles över havet, så mycket mer kan gå fel.
'Orbitalflygningen är avsevärt mer komplicerad eftersom den involverar att flyga både Super Heavy booster och Starship orbitalfordonet tillsammans för första gången,' sa Micah Walter-Range, VD för Caelus Partners, ett rymdkonsultföretag, i ett mejl. 'Det kräver en delikat balans mellan alla system som arbetar tillsammans.'
saker att fråga en synsk
Planen för morgondagens test är att först skjuta upp Starship till orbitala höjder och sedan få det att fullfölja en hel bana runt jorden innan det återvänder till sin startramp i Texas. Det finns flera möjligheter där uppdraget kan avslutas i förtid.
Scenario 1: Fel före lyft
Det var vad som hände under Starships första försök den 17 april. En frusen tryckventil på raketens booster hindrade den från att antändas ordentligt, vilket tvingade SpaceX att avbryta uppdraget. SpaceX:s uppskjutningsteam upptäckte inte problemet förrän cirka 10 minuter före planerat lyft under en sista markkontroll.
Scenario 2: Att inte nå önskade höjder
Mysk sa förra månaden finns det bara 50 procents chans att Starship landar från sin omloppsflygning i ett stycke. Och det kanske inte når omloppshöjder alls, om något går sönder tidigt i uppdraget.” Jag säger inte att det kommer att gå i omloppsbana, men jag garanterar spänning. Så det blir inte tråkigt!' han sa vid en Morgan Stanley-konferens den 7 mars.
Huruvida Starship kan nå sina önskade höjder beror på separationsfasen, när raketens booster faller bort från dess övre stadium. Separation är 'en punkt i flygningen där nya system ofta misslyckas eftersom timingen är lite avvikande eller att systemen inte spelar bra ihop', sa Walter-Range. 'Det var fallet för SpaceX redan i företagets tidiga dagar när de först började flyga Falcon One.'
Med flera uppskjutningsförsök uppskattar Musk att det finns 80 procent av Starship i omloppsbana i slutet av 2023 och det kommer förmodligen att ta några år till att uppnå full användbarhet, sa han vid konferensen.
Scenario 3: Explosion före eller vid landning
Landning är den svårast delen av ett Starship-test, baserat på raketens tidigare flygningar till suborbitala rymden. Fyra prototyper exploderade under dessa tester, alla under landningsfasen.
En raket kan krascha vid landning av olika anledningar, som att sjunka för snabbt, motorer som tänds för sent eller att ett av dess landningsben inte sträcker sig ordentligt.
'Om vi kommer tillräckligt långt bort från startrampen innan något går fel, skulle jag anse det som en framgång', sa Musk vid veckans Twitter Space-möte. 'Spräng bara inte startrampen.'
Det är ett rimligt mål, sa Walter-Range. 'Även med all erfarenhet SpaceX har fått, är den första flygningen alltid utmanande', skrev han i ett mejl.
