Bekännelse (Lady Chancellor) , 2007, av Chris Ofili. (Med tillstånd av konstnären och David Zwirner) Man undrar vad krångel handlade om för alla dessa år sedan.
Nu legendariska saker, Chris Ofilis målning Den heliga jungfru Maria (1996) antändte en eldstorm när den debuterade i USA på Brooklyn Museum hösten 1999. Det var ett nyckelverk i Sensation, en resegruppshow med ursprung i London, med höjdpunkter från Charles Saatchi Collection of Young British Art (YBA ). En handfull kyrkliga och regeringsansvariga fördömde målningen efter att ha läst vilt förvrängda rapporter om att arbetet avbildade den heliga modern omgiven av porrbilder och täckt med avföring. Boisterous anti-Sensation-folkmassor fördömde showen i dagliga demonstrationer nära museets ingång. Installationsvy av Chris Ofili: Night and Day at New Museum, 2014, med Ingen kvinna, inget gråt , 1998 och Den heliga jungfru Maria , 1996. (Foto av Maris Hutchinson / EPW. Alla konstverk © Chris Ofili. Courtesy David Zwirner, New York / London)
Få, om några, av dessa kritiker såg någonsin målningen personligen, inklusive Rudolph Giuliani, då New Yorks borgmästare, som hotade att stänga showen och skära in stadens finansiering för museet. Vid ett tillfälle vandaliserades arbetet av en irriterad besökare som attackerade ytan med vit färg och faktiskt tillfälligt vitkalkade den svarta konstnärens arbete. Målningen återställdes snabbt och återvände till utställningen. I minst ett år efter showen, kanske två, Den heliga jungfru Maria var förmodligen det mest kända - eller ökända, beroende på din synvinkel - verk av samtida konst i världen. Den heta kontroversen som den genererade överträffade även Andres Serranos foto Piss Kristus , som utlöste liknande allmän upprördhet när den först uppträdde 1987.
Idag verkar målningen ganska tyst och väluppfostrad vid sitt återbesök i New York; Den heliga jungfru Maria framstår som en glittrande, underbar hyllning till Mary och hennes ikonografis långa historia. Det tar tillfälligt sin plats i ett galleri fylld med andra fantastiska dukar från perioden i Chris Ofili: Night and Day, en spektakulär mittkarriärundersökning av konstnärens målningar, skulpturer och arbeten på papper som visas på New Museum till och med 25 januari 2015.
Född i Manchester, England 1968, av nigerianska föräldrar, var Mr. Ofili en praktiserande katolik vid den tidpunkt då han producerade verket. Det finns inget nedsättande med denna stiliserade, imponerande figur. Det har universell tilltalelse som en jordgudinna, en hoppfull symbol för fertilitet och välbefinnande. I en traditionell ljusblå mantel och omgiven av ett skimrande fält av guld och gult har hon ansiktet på en bysantinsk ikon, om än med en funky, uppdaterad twist.
På nära håll kan man se att den förgyllda ytan, gjord av täta lager av färg och glitter, aktiveras av små kollagerade element: bitar av bilder av kvinnliga könsorgan och skinkor hämtade från tidningar, med hänvisning till figurens roll som fertilitetsgudinna. Fäst på duken vid det högra bröstet är en boll av pärlstav och bejeweled elefantgödsel - ett ämne som hålls heligt i vissa delar av Afrika som en symbol för tillväxt och förnyelse. Två på samma sätt utsmyckade gödselbollar, flera centimeter i diameter, placerade på golvet, tjänar till att stötta upp den stora duken, som inte hängs utan bara lutar sig mot väggen.
Medföljande Madonna i rummet finns 11 relaterade verk av perioden, identiska i storlek (96 x 72 tum) och liknande i format. Alla har rika palimpsests av färg och glitter, med mästerlig ritning av djärva, tecknade bilder med erotiska övertoner. Enastående bland dem är Monkey Magic — Sex, Money and Drugs ( 1999), som har en stiliserad apa i mitten med en lång, uppåtböjd svans. Inlagda i bakgrunden är mönster av färgglada prickar som strålar ut från apan. Prickmotivet påminner om platsen eller farmaceutiska målningar av konstnärens engång YBA-kollega Damien Hirst. Välkända Chris Ofili-målningar i detta galleri, till exempel Foxy Roxy (1997) och The Naked Spirit of Captain Shit and the Legend of the Black Stars (2000-01), se lika fräsch, sexig och provocerande ut som någonsin. Untitled (Afromuse , 1995-2005, av Chris Ofili. (Med tillstånd av konstnären och David Zwirner)
En optisk träning för besökare finns i butik någon annanstans i Night and Day, som anordnades av New Museums konstnärliga chef och kurator Massimiliano Gioni, i samarbete med assisterande curator Margot Norton. I ett galleri skapade Mr. Ofili ett mörkt utrymme för att presentera sin stora, nästan monokroma Blue Rider-serie av målningar. Han började serien efter att han flyttade sin studio från London till Trinidad 2005. I intervjuer liknar han de otaliga blå tonerna i serien med den karibiska öns mystiska skymningshimmel. Som i viss utsträckning liknar Rothko-kapellet i Houston har Mr. Ofilis utrymme i showen en tyst, meditativ atmosfär.
Bänkar tillhandahålls för museibesökare att överväga de stora (över 8-till-6-fot) dukarna; men ironiskt nog ses de bäst om man rör sig i rummet. Förskjutningar i den dämpade belysningen belyser subtila skillnader i färg och yta. Plötsligt dyker upp bildfragment - figurer och scener som samtidigt är störande och fascinerande. I showens utmärkta katalog förklarar konstnären Glenn Ligon att figurerna hänvisar till de blå djävulerna i Paramin, en bergig stad norr om Port of Spain, där Mr. Ofili bor och arbetar. Vid karnevalstiden täcker invånarna i Paramin huden och dräkterna i blått pulver för gryning.
Trinidads inflytande på Mr. Ofilis konst, när det gäller ljus, färg och exotiskt ämne, är uppenbart i de senaste exemplen som visas i showen. För en av utställningens mest spännande utställningar målade han alla galleriets väggar med stiliserade vegetabiliska former i glödande lila nyanser. Mot denna bakgrund hängde Mr. Ofili en serie stora dukar med ämnen baserade på berättelser från Ovidius.
Det är beundransvärt och spännande att se konstnären utvecklas på oväntade sätt, och dessa målningar utgör en betydande avvikelse för honom när det gäller stil och tillvägagångssätt. Bildens sensualitet, det livliga borstverket och den livfulla färgen förblir intakta, men borta är glittret - liksom gödselbollarna - med i hans tidigare målningar. Stilistiskt och tekniskt sett jämför de nyare verken med målningar av hans Trinidad-vän och granne Peter Doig. I alla fall,
hans bilder - surrealistiska och upp-tempo-jazzinspirerade - skiljer sig mycket från Mr. Doigs melankoliska scener.
Ett annat galleri innehåller ett urval av verk från Within Reach, konstnärens minnesvärda show på Venedigbiennalen 2003, när han representerade Storbritannien. Det afrocentriska temat i dessa verk fokuserar på idéer om svart kärlek och befrielse och Marcus Garveys koncept om Afrika som ett paradis. Herr Ofili begränsade sin färganvändning i denna serie till den av den jamaikanska politiska ledarens Universal Negro Improvement Association Flag: röd, svart och grön. I Venedig-paviljongen skapade konstnären en berusande miljö för att visa dessa målningar med takfönster i rött och grönt. På det nya museet är det en njutning att se verken upplysta mer konventionellt utan att förvränga de faktiska färgerna på dukarna, som är underbara. Hallucinogena bilder av sammanflätade par i gröna miljöer, i kompositioner som Afronirvana (2002) och Afro Utseende (2002-03) är ännu starkare nu.
De enda besvikelserna i showen är de fyra skulpturerna. Herr Ofilis unika vision och känslighet verkar inte översättas väl till tre dimensioner. De saknar målningarna vitalitet och originalitet och verkar som ganska besvärliga modernistiska figurstudier.
Fortfarande kan det finnas för Mr. Ofili ett genombrott inom skulpturen som ännu inte kommer. Under tiden, som denna show visar, och som andra kritiker har påpekat, avfärdar Chris Ofili sammanfattande alla kränkare. Hans arbete, genomgående provocerande eftersom det är vackert att se, leder målningen mot nya horisonter.n
