Det finns två Davids inom popkulturen: David Chapelle, komikern, och David De Chapelle, den världsberömda fotografen Jay-Z rappade om på 'All the Way Up.' Få fotografer får ett sådant shout-out, och när du tar upp det till LaChapelle – att han nämns i en raplåt från en av världens mest ikoniska rappare – säger han nonchalant, 'Oh yeah, Jay-Z. Han är en trevlig kille.'
LaChapelle, som började skjuta för Andy Warhols Intervju medan han arbetade som busboy för Studio 54, har tillbringat mer än fyrtio år bakom linsen och har kommit att definiera vad som har kallats kitschpop surrealism . Faktum är att han kanske bara är kungen av genren. Hans bilder tenderar att vara gripande porträtt av kändisar, upphöja dem till religiösa ikoner, med all ironi och symbolik. Hans högblanka fotostil är symbolen för modern glamour.
Hans arbete för en veritabel arsenal av varumärken och tidningar gjorde hans karriär, men kändiscykeln blev gammal och LaChapelle sökte en flykt utöver vad han alltid hade gjort för att främja HBTQIA+-rättigheter och AIDS-medvetenhet. Det visade sig att att fly betydde att han flyttade till Maui, där han sedan 2006 har levt off-grid - en självförsörjande bonde-fotograf. Hans senaste verk visar upp hans andliga sida, med iscensatta foton som hämtar inspiration från paradiset, religiös konst och hans tropiska hem.
För närvarande är LaChapelle på vad man kan kalla en merry-go-round av retrospektiv, som visar överallt från Fotografiska till National Portrait Gallery i Washington. Han höll nyligen en separatutställning i Rom med Deodato Gallery och visar nästa i Miami på Visu Contemporary med ' Lyckliga tillsammans ', som öppnar om bara några dagar.
För många av oss är naturligtvis LaChapelles fotografier av ikoniska kändisar från 1990- och 2000-talen hans mest minnesvärda. Oavsett om det gällde att fotografera Eminem, Britney Spears, Lil Kim eller Whitney Houston, tog han popikoner – långt före Instagrams eller TikToks era – och förvrängde dem in i sin värld – långt innan PR styrde över mycket kontrollerade fotograferingar och FaceTune eller Photoshop var norm.
Observer chattade nyligen med David LaChapelle om hans egna ikoner, råden han ger unga fotografer och hans besatthet av Stevie Wonder.
Det nyaste stycket i showen är Three Graces (man) (2023), som var inspirerad av Rafaels mästermålning De tre nåderna (1503-1505). Vad kan du berätta om det här stycket?
Det är tre män. Det är inte en erotisk sak eller om sexualitet utan mer om... Jag hatar att prata om mitt arbete. Jag hoppas att bilderna säger något. Vissa artister fortsätter och fortsätter, men det kan vara svårt att se vad de säger. Om jag inte kan säga det med bilderna har jag misslyckats. När det kommer till fotografering handlar det om kommunikation – bra fotografering stoppar tiden. Du har en stund med ett fotografi i ett galleri eller ett museum, och du är borta från din telefon. Om jag har den stunden med dig, som fotograf, vill jag säga något. Under den här tiden tillbringar människor två sekunder per konstföremål på ett museum. Jag vill hålla folks uppmärksamhet längre. Idag har vi inte lyxen av tid, där människor kommer att spendera tid på att dra tillbaka lagren i ditt arbete. Det måste ha en direkthet.
När du ser tillbaka, vilka är några av dina favoritkändisar som du någonsin har fotograferat och varför?
Jag ser tillbaka på det hela med glädje; Jag hade en bra tid att göra det. Det var en annan tid – väldigt fri. Det var spännande. Det var också guldåldern för musikvideor och tidningar. En fantastisk tid. Det finns fortfarande möjligheter nu, och jag gör fortfarande kändisporträtt och andra porträtt. Jag behandlar dem likadant.
Hur var det att arbeta med Travis Scott? Du inkluderade ett porträtt av honom i den här showen Tårar .
Vad finns det att säga om Travis Scott? Han sa att han ville göra något runt en nöjespark som han brukade gå till i Houston och kalla albumet Astroworld. Jag såg ett enormt, uppblåsbart guldhuvud och det har varit så mycket dramatik med den artisten och hans management. Jag flög Amanda Lepore ut från New York för att vara med i den fotograferingen, och de tog bort henne från bilden och försökte skylla på mig för det. Folk kommer att tro vad som helst. När albumet kom ut sa Travis Scott i konstregissören... det gjorde konceptet också. Jag gjorde art direction. Det var otroligt. Folk tror att konst inte har någon mening eller att visuellt inte har någon mening. Om det inte betyder något, vad är poängen?
En av bitarna i föreställningen är Min egen Marilyn , ett Warhol-liknande porträtt av Amanda Lepore. Får jag kalla henne en av dina musor?
Säkert. Hon är en musa, hon har inspirerat mig genom åren och hon är en fantastisk vän. Så många människor inspirerar mig. Alla har något intressant över sig att fotografera.
Ärkeängeln Uriel är ett annat stycke i programmet — kan du berätta historien bakom det?
Det gjordes 1985, som ett svar på att mina vänner dog i AIDS. De var unga; min första pojkvän dog. Jag läste allt jag kunde om det. Sjukdomen hade först inget namn. Det var när de hade sina första hundra fall. Jag såg hur läkare behandlade människor på sjukhusen. Orden 'säkert sex' sattes aldrig ihop för att främja idén om att använda kondom. Jag tänkte, vad händer med mina vänner i 20-årsåldern? Jag vet att de hade själar, och idén om en själ kan vara en bevingad figur. Det var där änglarna kom ifrån.
Du sa till mig 2018 den där George Harrisons Herre Gud var en av dina favoritlåtar. Vad lyssnar du på just nu?
Jag kan inte sluta lyssna på Frank Oceans Amerikanskt bröllop , som är en cover på The Eagles Hotel California . Jag försöker att inte överspela den, men jag brukar spela ihjäl en låt tills jag inte kan höra den längre. Jag ransonerar, liksom, genom att inte lyssna på det. [Skrattar].
Vilka artister önskar du att du hade fotograferat men inte kunde?
Det är baserat på min serie av artister som har gått bort eller inte är tillgängliga att fotografera. Den innehåller en look-alike av Stevie Wonder och George Harrison. Jag hittade vänner som såg ut som varje artist och satte ihop det. Ibland gör folk filmer – biopics – det var liknande. Jag hittade en detalj och klädde dem på samma sätt eller stil, så tätt. Det blev så bra att Stevie Wonders barn trodde att det var han. Stevie Wonder är en av de artister jag ser mest upp till.
Varför?
Han har gett så mycket till världen, och han är en så begåvad musiker. Han sa: 'Det här kommer inte från mig, det här kommer från hennes källa.' Arbetet är bara bortom. Han är den mest samplade artisten inom hiphop. Hans musik är så djup, den berör alla aspekter av livet, från kärlek till död till barn, allt, att vara ledig och ha roligt. Det finns mycket profetior i hans låtskrivande.
Saknar du att bo i New York?
Jag saknar tiden då jag bodde där, men när jag kommer tillbaka nu är det väldigt annorlunda. Grannskapet till East Village är inte längre en by. Det finns så många höga byggnader, under de senaste tio åren har det blivit galet. East Village på 1980-talet var som dessa ruiner, alla kände varandra. Även om du inte kände till någons namn, kände du dem genom ansiktet, oavsett om det var artisterna eller den ukrainska damen som bodde nere i kvarteret. Många utvecklare kom, och även om de tomma tomterna i East Village förvandlades till trädgårdar, har många av dessa trädgårdar förvandlats till nya byggnader. Det är så trångt nu. Då kunde du gå med en vän till Wall Street eller East River, och inte se någon, känna dig ensam. Jag minns att jag såg RuPaul och Lady Bunny uppträda på Pyramid Club och spelade den här punkrocken som var fantastisk. Det var så kreativt; att gå ut innebar att du var där för att dansa. Du skulle träffa dina artistvänner och du var tvungen att ta med något till festen.
Vilka råd har du till unga konstnärer eller fotografer?
För mig går jag efter min egen erfarenhet. Jag tänkte på vad jag kunde ge, inte vad jag kunde få. Det var när jag var ett litet barn som bodde i East Village. Efter att jag studerat fotografi lärde jag mig att jag älskade den samarbetande aspekten av det. Jag tänkte, vad kan jag lägga ut som jag vill dela med folk? Inte vad kan jag få av fotografering, men vad kan jag ge?
' Happy Together” är namnet på utställningen – vad betyder den frasen för dig?
Det är en eklektisk blandning av vad galleriet ville ha, och jag älskar den låten av The Turtles [skrattar]. Så glada tillsammans…
