En antitrustprocess mot en grupp högst rankade universitet har potential att utlösa mer generösa ekonomiskt stödpaket över amerikanska skolor.
I januari 2022 lämnades ett första klagomål in mot 17 universitet i Illinois federala domstol, som påstod att skolor som Yale, Brown, Columbia, Cornell, University of Pennsylvania och Massachusetts Institute of Technology samarbetade genom att fastställa storleken på ekonomiskt stödpaket.
Alla de namngivna skolorna påstås ha tillhört 568 Presidents Group någon gång under de senaste två decennierna. Gruppen, som bildades 1998, ska ha bestämt en konsensusmetod för hur man ska fastställa erbjudanden om ekonomiskt stöd.
Universiteten i 568 Presidents Group hävdade att de var undantagna från antitrustlagar på grund av avsnitt 568 i Improving America's School Act från 1994, som gäller högskolor som tar emot studenter på behovsblind basis, vilket innebär att de bortser från de ekonomiska omständigheterna för sökande.
I grupptalan, som väckts av tidigare studenter vid några av universiteten, påstods dock att de 17 skolorna verkligen tar hänsyn till potentiella studenters ekonomiska överväganden genom olika metoder, inklusive att gynna rikare väntelista eller överföringssökande och barn till generösa givare.
'En priskartell'
Skolorna 'har deltagit i en kartell för fastställande av priser som är utformad för att minska eller eliminera ekonomiskt stöd som en plats för konkurrens', vilket har ökat kostnaderna för universiteten, läser ett ändrat klagomål inlämnat den 6 februari, som hävdade att de namngivna universitet har överdebiterat mer än 200 000 mottagare av ekonomiskt bistånd med miljarder dollar under de senaste 20 åren.
I juli, det amerikanska justitiedepartementet arkiveras en intresseanmälan i ärendet som stöder antitrustprocessen. En månad senare, den amerikanske distriktsdomaren Matthew Kelly nekad motioner om att avskriva ärendet från åtskilliga skolor, och den 8 febr avvisade ett anbud från sex av universiteten om att spärra tillgång till register angående övervägande av donator- eller arvsstatus vid antagning.
Samtidigt upphörde Section 568, som gjorde det möjligt för universitet att komma överens om en gemensam metod för ekonomiskt stöd så länge antagningen var behovsblind, i september. En månad senare 'upplöstes 568 Presidents Group formellt', enligt organisationens hemsida .
Om universiteten visar sig ha konspirerat för att fixa ekonomiskt stöd, skulle ett domstolsbeslut om att stoppa denna verksamhet öppna upp marknaden, säger Eleanor Fox, en juridikprofessor vid New York University med fokus på antitrustlagstiftning. 'Vad som händer då är att skolor känner sig fria att tävla om eleverna på basis av ekonomiska paket', sa hon.
De 17 universiteten, som tidigare ska ha haft enighet om hur man beräknar ekonomiska stöderbjudanden, skulle nu kunna konkurrera med varandra i kapplöpningen om att locka önskvärda studenter genom att erbjuda dem generösa ekonomiska stödpaket.
Detta skulle förmodligen leda till högre ekonomiskt stöd från andra skolor som också konkurrerar om studenter, säger Robert Gilbert, en ledande advokat för de tidigare eleverna som stämmer skolorna, i ett uttalande. 'När den här rättstvisten tvingar dem att konkurrera och sänka nettopriset för närvaro, kommer dessa prissänkningar förutsägbart att ha en fördelaktig ringeffekt under stora delar av högre utbildning.'
Eleverna kräver också skadestånd från skolorna. 'Vi ser fram emot att vidareutveckla bevisen för att återkräva skadestånd för klassen och för att förhindra sådan skada i framtiden', säger Ted Normand, en annan huvudadvokat för kärandena.
John Hopkins, en av skolorna som nämns i rättegången, förnekade anklagelser om att ha agerat utanför lagen. 'Vi är stolta över vårt engagemang för behovsblind antagning och avser att kraftfullt försvara denna rättegång', sade universitetet i ett uttalande.
De andra skolorna som ingick i stämningsansökan avböjde eller svarade inte på förfrågningar om kommentarer.
Uppdatering : Den här historien har uppdaterats för att inkludera kommentarer från John Hopkins.
