I Venedig förra året gillar artister Simone Leigh och Ali Cherry , men också Zineb Sidera , dök in i det förflutna för att förstå en svårfångad nutid. Ibland förflyttar dessa ansträngningar åskådaren århundraden – om inte årtusenden – bort, som de råa, ursprungliga lerfigurerna från Cherri's Titaner . Vid andra tillfällen refererar verket till de senaste decennierna, vilket är fallet med Sediras återupplivande av algeriska diasporiska interiörer under åren efter det algeriska frihetskriget på 1960-1970-talet ( Drömmar har inga titlar ). Medan den 59:e internationella konstutställningen på Venedigbiennalen, Drömmarnas mjölk, hyllade föreställningen om surrealistiska drömmar, visade verken att många färgkonstnärer drömmer om en sak: igår.
Konstnären har blivit alltmer historiker de senaste åren och arkivarbete, som en gång i tiden var ett dunkelt personligt nöje eller akademiskt yrke, har hamnat i centrum. Till exempel, tidigare i år, deltog jag i Sharjah Biennial 15, som innehåller verk av marockansk-fransk konstnär Bushra Khalili . I Cirkeln , en multimediainstallation, återupplivar Khalili minnet av Movement of Arab Workers – en social rörelse av nordafrikanska migranter till Frankrike som organiserade sig för bättre arbets- och levnadsvillkor mellan 1970-1976 – och deras teatergrupper, Al Assifa och Al Halaka.
Konstnären som lärare
Khalili påminner om att en medlem av Al Assifa kandiderade till presidentposten i Frankrike 1974, som landets första 'migrantkandidat'. Jag hade aldrig hört talas om honom. Mellan nyhetsklipp, monokromatiska intervjuutdrag och nyare muntliga historier som samlats in från tidigare aktivister, satt jag i en ombildad levande, uppslukande, levande historieklass – den sorten jag aldrig upplevt i formella klassrum under min barndom i Frankrike. Historia eller samtidskonst?
Khalilis show var förvirrande enkel-som-den-är, med inga av de förväntade 'gotcha'-ögonblicken av Walid råd historiska pastischer. Genom sitt fiktiva kollektiv 'The Atlas Group' har Raad manipulerat vår blick och godtrogenhet i en lekfull, politiskt skarpsinnig användning av falska arkiv som engagerar sig i de groteska ögonblicken i Libanons samtida historia. Ändå lyckades Khalilis samling besvära mitt eget landskap av antagen kunskap. Det rörde om något.
I samma biennal i Sharjah, brittisk artist Isaac Julien presenteras Än en gång... (Statyer Never Die) . I flera kanaler och installationer av hartsinkapslade trämasker och afrikanska ceremoniella föremål överlagrade Julien arkivarbete, inklusive segment av konversationer av kritiker Alain Locke och konstsamlaren Albert Barnes, två höga influenser från Harlems renässans. Med ett estetiskt förslag om rättvisans poetik fördömer Julian reifieringen av historiskt förtryckta kulturer i västerländska museer och återkontextualiserar välbekanta sevärdheter i en visuell återgivning av suspenderad tid.
'Min undersökning av hur det fanns så många frånvaro och raderingar i arkiv ledde till att jag såg dem som en språngbräda för återuppfinning', sa Julien i en intervju med Frieze inför sin stora soloshow på Tate Britain, Vad frihet är för mig , som visas till och med den 20 augusti.
'Jag försökte rekonstruera en sammanvävning av utrymmen som bokstavligen behövde grävas ut i arkiv. Den här utgrävningen involverade en viss ontologi där du hemsöks av bilderna, tillade han.
Konstnären som arkivarie
Arkivkonst tjänar till att placera många färgade konstnärer vars förflutna har förnekas, raderats eller förringats av kolonisering och/eller slaveri. Den kartlägger en väg av återvunnen sanning bland omtvistade historier.
'I första hand försöker arkivkonstnärer att göra historisk information, ofta förlorad eller förskjuten, fysiskt närvarande', skrev kritiker Hal Foster 2004, som beskriver arkiv som en 'impuls'.
Mequitta Ahuja senaste NYC-soloshow Svart-ord , som stängde i februari förra året, formades av impulsen att fysiskt representera och inkarnera arkivet. I hennes fall härrörde det från det personliga – hon målade utdrag ur brev som hämtats från sin mormor över Madonna-liknande självporträtt. Skrivna av hennes 1800-talsförfäder, fattar breven den intima smärtan av berövad frihet som en korrespondens mellan en förslavad man och en befriad färgad kvinna. Deras fragment ramar in målningarna som sörjande banderoles, kanaliserar ett genealogiskt språk av förlust och smärta. Orden 'att njuta av ditt sällskap, i detta liv i ett tillstånd av personlig frihet' förekommer i målningen I en fri stat .
När konstnärer historiserar samtidskonst delar de med sig av ett traumatiskt förflutet och ifrågasätter den spökande frågan om var vi – individuellt, kollektivt – kommer ifrån, för att råda bot på orättvisor och fylla förödande luckor i minnen. Genom att göra det dekonstruerar de en allmänt accepterad (av vem?) hierarki av informationsvärde (till vem?). Vad är en mindre historisk händelse, trots allt, och vem får definiera och rangordna vad den representerar?
Konstnärshistorikern återuppväcker förbisedda berättelser och så kallade detaljer och låter betraktaren, sin publik, engagera sig i materialet. Ändå verkar avkolonisering alltid skjuta klockan bakåt snarare än att bekräfta en väg framåt, vilket återspeglar omöjligheten att vara helt i nuet medan det förflutna återstår att helas och fortsätter att spöka.
I samma tidning om arkivens impulsiva egenskaper skrev Foster också om en 'misslyckad futuristisk vision'. På många sätt är arkiv en kraft av igenkänning och minne. De är transgressiva men också overkliga eftersom de existerar inom de utopiska ramarna för en återuppfunnen mainstream-historia – en som omfattar dess periferi. Inte riktigt hur jag minns att jag lärde mig historia i skolan.
Vad konstnärshistorikern tillför konsten
Konstnärshistorikern ifrågasätter ägarskap och liminalitet men bidrar också till att omdefiniera kritikerrollen. Eftersom många av dessa föreställningar personifierar föreställningen om historia, blir det svårt att granska konsten utan att förringa giltigheten av en process som involverar en konstnär som upptäcker kopplingar till sin identitet eller det valda ämnet, vilket har gjorts betydelsefullt av själva föreställningen om undersöks.
Arkivens framträdande roll understryker en önskan om social rättvisa och autenticitet, men också mot berättelser med berättelser som blir en symbolisk arkitektur av säker styrka, berättelser som slutligen fullbordar en uppsättning oavslutade dialoger. Konstnärer blir griots av time-lapses, utredarna av minnets arkeologi.
'Jag använde en arkivbild, något som har använts som en souvenir för att cirkulera idéer kring den svarta kroppen, svarta människor och vad vi är här för att göra och vad vi menar', sa Simone Leigh i en nyligen intervju om tvätterskans arketypiska gestalt som finns i hennes skulptur Sista plagget , att se på Bostons ICA till och med den 4 september.
Konstnärshistorikern ersätter nya bilder och lager av betydelse till koloniala rekord; det ersätter, kontrasterar och kompletterar dem. De erbjuder en ytterligare vy, insikter och linser i legitimitetens komplexa värld.
Arkivmaterial är avsett att befolka ett dematerialiserat förråd eller ett minnesmuseum. Ändå tycker jag att de också kan störa vår förmåga att leva i nuvarande liv när mytologiserade hjältar och en överväldigande känsla av 'vad vi en gång var' överskuggar vår handlingskraft eller när minoriteter reduceras till att bearbeta trauman.
När övergår arkiv som ”utgrävningsplatser” till ”byggarbetsplatser”? Med andra ord, hur kopplar vi ihop fantasi med handling? Och gör detta någon 'bra konst' överhuvudtaget?
