Miljardären Ron Burkle gick från bagboy till Bill Clintons enda affärspartner. På vägen har han försökt hålla sig under radaren - även om han köper Radar - men med en rörig skilsmässa, tvister i Kalifornien och en stinguppställning av Page Sixer Jared Paul Stern är det svårt att hålla hans namn borta från tidningarna. Och så Observatör ‘S Jason Horowitz har rapporterat om detaljerna om jet-set och advokatvänliga Ronald Burkle.
Ronald Burkle gick från att sälja matvaror i en butik som hans pappa drev i Claremont, Kalifornien till att leda ett stormarknadsimperium för flera miljarder dollar som planterade honom i en av världens mest rika och mäktiga kretsar.
Vid 21 gifte sig Burkle med 19-årige Janet Steeper, en ättling till bröderna Wright. Under de närmaste decennierna skulle han göra en egen razzia för luftfarten genom att äga en Sikorsky-helikopter och en Boeing 757-jet som så ofta användes av sin vän och affärspartner Bill Clinton att den tidigare presidenten skämtsamt hänvisade till den som Air Force Two. Så småningom skulle äktenskapet med Steeper falla sönder och därmed bli centrum för en konstitutionell strid i Kalifornien. Flygplanet dyker upp i en blind sak i New York Post; i det var en livsmedelsmilliardär och nära Clinton-känd känd för att flyga modeller på sin privata jet.
Den artikeln gjorde rasande Burkle, 53, som ansåg att han som Clintons enda affärspartner var ansvarig för Clintons förtroende och inte på något sätt ville skämma den tidigare presidenten, sade en källa med kunskap om Mr. Burkles känslor i frågan.
Och föremålet var en av anledningarna till att Burkle hjälpte till att inrätta en stingoperation, först med sina advokater, sedan med USA: s advokatkontor och FBI, som han trodde skulle fånga New York Post frilansaren Jared Paul Stern i brottet.
Sedan New York Daily News rapporterade om de band som spelats in i Mr. Burkles TriBeCa-kök, som vissa säger visar att Mr. Stern skakar ner Burkle i utbyte mot skydd mot Page Six — Mr. Stern, en av en liten krets som känner till innehållet på tejpen, hävdar något annat - källan sa att Burkle har varit frustrerad över Sterns försök att vrida borden och har blivit orolig och väntar på att USA: s advokatkontor ska agera.
Källan sa att Mr. Burkle känner att han befinner sig i en skymningszon här och väntar på att USA: s advokat ska göra vad de ska göra.
Men innan Mr. Burkles namn någonsin dykt upp i Page Six, innan han någonsin träffade Mr. Clinton, var han en tandläkare som blev avbruten och blev rik på stormarknader.
1986 grundade han The Yucaipa Companies, ett privat investeringsföretag. Delvis tack vare Michael Milkens skräpobligationer kunde han börja köpa stormarknadskedjor som Food 4 Less, Fred Meyer och Ralph's. Han omvandlade Ralph's till en av de mest populära livsmedelsbutikerna i södra Kalifornien. 1998 sålde han sina innehav till Kroger Company och tjänade miljarder i affären. År 2000, enligt The New York Times, försökte han betala tillbaka Milken för hans tidiga hjälp genom att lobbya president Clinton för att ge Milken en benådning. Hans ansträngningar misslyckades.
I mitten av 1990-talet, ungefär samma tid som Mr Stern började organisera sina skvallriga soireer vid 21 och Cafe Loup på 13: e gatan, började Mr. Burkle vara värd för sina egna kraftfulla salonger.
Bland gästerna fanns FN: s generalsekreterare Kofi Annan, Jimmy Carter och president Bill Clinton. De pratade med en publik av företagsledare och vänner på hans Beverly Hills Green Acres-egendom, som en gång ägdes av den tysta skärmstjärnan Harold Lloyd.
Låt mig säga ett speciellt tackord till Ron och till Jan Burkle för att de öppnade sitt hem för oss, sade Clinton i september 1996. Vi har gjort många skämt om det ikväll, men denna plats är en nationell skatt.
Eller åtminstone en skattkammare till Clintons, som ofta använde herrgården för insamlingar. Vid en insamling i november 2004 betalade demokratpar 100 000 dollar för att delta.
År 2002 citerade Sunday Times i London en diskussion mellan Clinton och premiärminister Tony Blair. Du säger till Spielberg att du kanske dricker te med honom, sa Clinton till Blair, men jag är här på stranden i Santa Monica och dricker kaffe med Ron Burkle, vilket visar att Kalifornien har mer inflytande än antingen britterna eller USAs regering.
I oktober 2005 lämnade Yucaipa, som arbetade med Dubai Investment Group - som ägdes av Dubais regering - ett bud på 828 miljoner dollar på Refco, företaget som orsakade Clinton en huvudvärk när hon anklagades för att ha en intressekonflikt när hon investerade i nötkreatur-futures 1979. Clinton avskaffades från något fel, men företaget fick böter.
Mr. Burkle har också haft sitt inflytande hemma. Han fungerade som finansordförande för senator Dianne Feinsteins omvalskampanj och har blivit en favoritpengare för demokratiska kandidater, inklusive Hillary Clinton.
Mr. Burkle är en välkänd demokratisk insamling och vi uppskattar hans starka stöd för senator Clinton, säger Howard Wolfson, talesman för senator Hillary Clinton.
Mr. Burkle anställde Clinton i april 2002 som seniorrådgivare för två Yucaipa-investeringsfonder som är specialiserade på att utveckla företag med låg inkomst.
Han är ovärderlig, sa Burkle till Vanity Fair 2004. Jag var den största leverantören till McDonald's i USA, och ändå när vi hade några idéer om vad vi ville göra, några projekt med McDonald's, är president Clinton förmodligen en bättre telefon ring än jag är.
Mr. Burkle använde också sitt inflytande för sina vänner.
Enligt Chicago Tribune anlitade Burkles investeringsbolag Karin Stanford, som hade fött barnet till pastor Jesse Jackson, en vän till Mr. Burkle som då var gift med en annan kvinna.
År 1996 vid en av hans Green Acre-möten där pastor Jesse Jackson var gästtalare, hjälpte Mr. Burkle att presentera Jacksons son, Yusef, för August Busch IV, som han har beskrivit som sin bästa vän. Burcle rekommenderade senare att Busch anställde Jacksons son, vilket han gjorde.
Mr. Burkle försvarade Anheuser-Busch-affären till Chicago Tribune och sa att han hade sagt till Jackson att jag skulle se upp för dem.
Människor gör affärer med människor de känner, sa han.
Herr Burkles talesman avvisade anklagelserna om att han använde sitt inflytande för att få Herr Jackson sitt jobb.
Herr Burkle skulle vara stolt om så vore fallet, skrev Michael Sitrick, talesmannen, i ett e-postmeddelande. Mr. Jackson är en bra vän och har en bra historia. Herr Jackson träffade Busch hemma hos Mr. Burkle. Ett år senare köpte Jackson ett distributörskap i Chicago. Han köpte ett av de sämst fungerande distributörerna och vände på det. Mr. Burkle skulle vara stolt över att investera med Jackson men har aldrig haft möjlighet att göra det.
Under de senaste åren har Mr. Burkle samarbetat med Yusef Jackson för att köpa både Washington Nationals basebollag och enligt Crain's Chicago Business, Chicago Sun-Times. Rapporter säger att de två också var intresserade av att köpa Radar Magazine. Mr. Burkle har också bjudit i 12 tidningar i Knight Ridder Inc. i mars.
Eftersom Burkle sålde sina stormarknader i slutet av 1990-talet verkar han ha utvecklat en aptit för media. Förra året sökte han frenetiskt kopior av Los Angeles Business Journal, men av en annan anledning.
Sedan juni 2003 har Mr. Burkle varit inblandad i en ond skilsmässa som har spridit ut i lagstiftaren i Kalifornien. I december 2004 bad Burkle, med hänvisning till en ny lag som antogs av California State Legislature, som brådskande lagstiftning att hans skilsmässoregister skulle förseglas.
Kritiker kallade lagen okonstitutionell, eftersom den förhindrade rättsligt utrymme för skötsel av handlingar och tillskrev dess snabba överföring till mer än 1 miljon dollar i bidrag som Burkle gav till demokratiska lagstiftare.
Så Mr. Burkle är kanske inte främmande för pay-to-play-kulturen, samma kultur som han nu attackerar med Mr. Stern som dess utföringsform.
Dessa anklagelser är bortom oriktiga, de är förödliga, sade Mr. Sitrick. Han tycker att det är något komiskt genom att lagförslaget antogs enhälligt av båda husen.
Regeringen Arnold Schwarzenegger, som undertecknade lagstiftningen, fick mer än 200 000 dollar i kampanjbidrag från Burkle.
Men innan lagen som gynnade Burkles argument för integritet kunde träda i kraft, tryckte detaljerna i skilsmässan i Los Angeles Business Journal, som kammade över arkiven innan uppgifterna förseglades. Som svar beställde Mr. Burkle sina anställda att köpa upp kopior av rapporten.
Källan med kunskap om herr Burkles känslor sa att herr Burkle hatar publicitet och hatar att ha sitt namn i tidningen.
I Los Angeles Business Journal-artikeln i januari 2005 hävdade Janet Burkle att Mr. Burkle gömde miljontals dollar i tillgångar i sitt första förlikningsavtal. Hon hävdade att de inte separerades officiellt förrän 2002; han sa att de delades ungefär ett decennium tidigare. Medan herr Burkle hävdade att hon satte livet för ett av deras tre barn i fara genom att sova med en personlig tränare med kriminellt register, motsatte sig Burkle att herr Burkle genomförde påträngande övervakning av henne och hennes pojkvän vid den tiden.
Min man tål inte att förlora - någonting! Janet Burkle sa i en domstolsförklaring som lämnats in i skilsmässan.
I domstolshandlingarna hävdade Burkle att protokollet skulle förseglas för att hindra hans fru från att offentliggöra sina affärsfrågor för media och för att garantera hans konstitutionella rätt till integritet.
Min man är extremt rik och mäktig, hävdade Janet Burkle i rättshandlingar. Han är van vid att utöva kontroll över alla människor som han kommer i kontakt med.
Enligt Los Angeles Business Journal berättade Burkles äktenskap att gå sönder på 1990-talet. Janet Burkle sökte en våldsordning för våld mot Mr. Burkle och anklagade honom för att låta privata utredare följa henne i mer än ett år. Mr. Burkle anklagade henne för att ha bortfört sina egna barn.
Men parterna som handlar för handlingarna är mer intresserade av tillgång än substans.
Det är väldigt ovanligt, sa Susan Seager, advokaten som representerade Los Angeles Times, California Newspaper Association och Associated Press i ett försök att ta bort dokumenten. Hon hävdade att tvister kunde använda stadgan för att undvika offentlig granskning.
Enligt Los Angeles Times samlade den privata domaren som ledde skilsmässan, den pensionerade domaren Stephen Lachs, 73 000 dollar på drygt ett år i Burkle-målet. Herr Lachs anställdes också för att skilja med Michael Jacksons skilsmässa, vilket också kritiserades för brist på oberoende utredning.
Många register är inte arkiverade, säger Seager. Utställningar, rättegångsavskrifter, alla juridiska underrättelser, saker som berättar vad som händer, var under försegling i över ett år. Det är ovanligt för en rutinmässig skilsmässa.
Enligt en pressofficer för Los Angeles Superior Court, av de dussintals volymer av Burkle skilsmässoregister som förvaras i rum 112 på North Hill Street-kontoret, förblir minst tre förseglade, även om Kaliforniens andra hovrätt har kallat lagen okonstitutionell den 20 januari 2006.
Burkle överklagar fortfarande beslutet till statens högsta domstol, och ett beslut kan komma varje dag. Under tiden godkändes ytterligare ett lagförslag som syftar till att begränsa allmänhetens tillgång till domstolsregister av California Assembly Judiciary Committee.
De första ändringsförslagen insisterar på att detta lagförslag, presenterat av senator Kevin Murray, bara är en tjänst för Mr. Burkle. Mr. Murray återkom inte med samtal för kommentarer.
—Jason Horowitz
