Hillary Clinton och Donald Trump.Foto: Saul Loeb för Getty Images När vi gick in i den första presidentdebatten förra månaden var de flesta observatörer redo att betygsätta Donald Trump i en extrem kurva. Om han lyckades extrudera bara några kvasi-sammanhängande uttalanden, presentera till och med det svagaste uttrycket av värdighet och dekor, ger bara det vaga intrycket han hade försökt att utbilda och förbereda sig för att diskutera frågorna på ett grunt, kortfattat sätt - kort sagt, kom kort av som allt annat än lutisk, okunnig och skrattretande okvalificerad - de flesta kunniga skulle förmodligen ha kallat den första uppgörelsen med Hillary Clinton oavgjort.
Till och med enligt den snedställda standarden misslyckades han spektakulärt. Faktum är att han misslyckades på sätt som man inte tidigare föreställt sig möjligt, eftersom den 70-åriga presidentkandidaten tillbringade veckan på att plocka en kamp med en venezuelansk skönhetsdrottning och tvätta på morgontimmarna om sexband.
Trump gick in på kvällens konfrontation med ex-statssekreteraren och åtnjöt ingen sådan lyx. Varje mark som Indiana-regeringen Mike Pence kan ha återhämtat sig med sin starka uppvisning i tisdagens vice presidentdebatt mot Virginia Sen. Tim Kaine smälte helt bort på fredag - när en 2005-video dök upp där Queens-född affärsman beskrev hur hans berömmelse gjorde det möjligt för honom att kyssa kvinnor utan tillstånd och till och med ta tag i dem i fittan.
Hans kampanj tillbringade de närmaste 48 timmarna i ett slags hjärtstopp och slog i media när det blödde stöd och stöd från republikaner som desperat ville rädda sina egna karriärer. Trump ikväll behövde för första gången i sina 36 år av berömmelse förmedla skam och sorg och ånger och uppriktighet till alla kvinnor, samtidigt som de avvärjade de oundvikliga attackerna från den första kvinnliga stora partynominerade. Han behövde bevisa att han kunde presentera en trovärdig vision om sitt presidentskap utan en teleprompter för att stötta honom. Han behövde mest av allt för att övertyga väljarna om att en grov, välgörande, tre gånger gift, fyra gånger bankrutt utvecklare-blev-misslyckad kasinomagnat-vände-spel hur värd-vände-konspirationsteoretiker på något sätt kunde ha intelligensen, allvaret, visdom och förmåga att leda den främsta nationen på planeten, ett land med cirka 320 miljoner människor, hem för världens största ekonomi och förvaltare av dess näst största kärnkraftslager.
Tja ... försökte han. Ungefär.
Lerbad
Mindre än en timme innan debatten skulle inledas i St. Louis beslöt Trump att hålla en överraskande presskonferens tillsammans med tre kvinnor med årtionden gamla anspråk på sexuella övergrepp mot tidigare president Bill Clinton - Paula Jones, Juanita Broaddrick och Kathleen Willey - och en ung tjej vars påstådda våldtäktsman Hillary Clinton framgångsrikt försvarade. Strategin var att skildra den före detta damen som en medbrottsling till en hölje, undergräva hennes moraliska höga mark och göra forumet till en lera-brottning match. Clinton-lägret reagerade genom att märka det Trumps senaste desperationsakt och den sista delen av hans destruktiva ras till botten. Det finns även flera utestående våldtäktsanklagor mot affärsmannen.
Detta telegraferade hans strategi för att avleda frågor om bandet: uppmärksamma den tidigare presidentens liknande rovbeteende och hans frus smutsiga tvätt. De två kandidaterna skakade inte hand när de kom ut på scenen.
Men Trump som vänt sig till publiken var inte den skrämmande skräp-talaren som har inflammerat nationen - nej, den här Trump var hes och svullad, hans uttalanden var prickade med iögonfallande sniffles. Men oavsett om han hade tränat på att bli avbruten i sina avbrott och stön från det första ansiktet, eller bara var för trött för att samla blåsan, fungerade förändringen i uppförande till hans fördel.
Nej det har jag inte.
Det var Trumps svar efter att moderator Anderson Cooper frågade tre gånger om han verkligen hade deltagit i de aktiviteter som han beskrev i den 11-åriga filmen. Genom att komma till det svaret fortsatte han att avfärda kommentarerna som omklädningsrum och anföll tidigare president Clinton för sitt beteende och hans fru för hennes lagliga arbete.
Det har aldrig varit någon i politikens historia i denna nation som har varit våldsam mot kvinnor, sade han.
Hillary Clinton satte kommentarerna i sammanhanget med Trumps kampanjspår bredvid papperslösa invandrare, muslimer, John McCain, skönhetsdrottningen Alicia Machado och familjen till kapten Humayun Khan.
Det representerar exakt vem han är. För det här är vad vi har sett under kampanjen, sa hon. Så, ja, det här är Donald Trump.
Konstigt nog utnyttjade Clinton inte möjligheten att påminna publiken om bandet senare i debatten. Även när Trump upprepade gånger tarrerade henne för att ha använt en privat e-postserver vid utrikesdepartementet, antydde hon bara filmen vagt senare i forumet.
Jag vet att du är i stor avledning, sa hon.
Utländska fracas
En stor del av debatten fokuserade på kanske Trumps största svaghet: utrikespolitik.
Clinton använde en fråga om Wikileaks frisläppande av utdrag ur sina tal till stora finansföretag som en pivot för att påpeka att ryska hackare troligtvis låg bakom dokumentdroppen - och att slå Trump för hans tidigare beröm av Vladimir Putin och för att vägra att frigöra sina skatter .
Detta fick Trump att uttala det häpnadsväckande uttalandet Jag vet ingenting om Ryssland (som han drog tillbaka, sedan upprepade) och att vandra om hur USA: s regering undertecknade sin balansräkning när den godkände sin plan för att utveckla Old Post Office Pavilion i Washington DC och kandidat avvecklade till och med motsägelse av sin egen vice president när han samarbetade med Ryssland för att eliminera Islamiska staten.
Men han slog Clinton upprepade gånger som arkitekten för president Barack Obamas utrikespolitik, som han hävdade hade möjliggjort födelsen och tillväxten av Islamiska staten. Han slängde också upprepade gånger den gemensamma övergripande handlingsplanen mot Iran, som upphörde sanktionerna mot den shiamuslimska teokratin i utbyte mot en tioårig paus i deras kärnkraftsprogram, för att låta miljarder dollar flöda till den tidigare pariastaten. Han anklagade också administrationen för att låta USA: s kärnkraftsstyrka förvrängas inför Putins explosiva atomupprustning.
Clinton försvarade bara en gång Iran-pakten och fördömde i allmänhet Trumps tirader som lögner.
Slumpmässig konstighet
Det fanns också några riktigt bisarra trumpiska ögonblick i debatten. När Hillary Clinton sa att det är väldigt bra att någon med Donald Trumps temperament inte ansvarar för lagen i detta land, svarade den Queens-född affärsmannen att det berodde på att du skulle vara i fängelse.
På frågan om hans föreslagna fullständiga avstängning av den muslimska invandringen sa Trump oförklarligt att idén hade förvandlats till extrem granskning (även om pressmeddelandet om det rekommenderade moratoriet fortfarande finns på hans kampanjplats). Han lyckades dock köra igenom ett antal rädsla-inducerande (och i stort sett felaktiga) påståenden om faran som syriska flyktingar utgör.
Han svängde på en fråga om sin röda ögon online-rant mot Machado, och snarade istället vidare om den ökända 3-am-samtalen till utrikesdepartementet om attacken mot den amerikanska ambassaden i Benghazi. Och han insisterade på Clintons hänvisning till sina 50 procent av sina anhängare som beklagliga var ett bevis på att hon har ett enormt hat i sitt hjärta.
Men forumets mest minnesvärda ögonblick kom efter att Clinton försvarade kommentaren i ett av sina Wall Street-tal om att politiker måste ha en offentlig position och en privat ställning i viktiga frågor. Hon hävdade att det var en anspelning på hur Abraham Lincoln hade manipulerat kongressen för att säkerställa att den 13: e ändringen passerade och förbjöd slaveri.
Hon ljög och nu skyller hon lögnen på den sena, stora Abraham Lincoln. Ärlig Abe, sa Donald Trump i sitt svar.
Trump bekräftade också i huvudsak a New York Times rapportera att han hade använt en skatteavskrivning på nästan 1 miljard dollar på 1990-talet för att minska sina betalningar enormt. Ändå insisterade han på att han betalade ett stort antal skatter - och omvandlade det till en anständig grävning mot Clinton för att ha tagit feta bidrag från finanssektorn och att skryta om att ingen känner till skattekoden bättre än mig, ett av de viktigaste argumenten för hans kandidatur. .
Alla mod cons
Ibland tycktes debatten nästan vara lika mycket en konflikt mellan kandidaterna och moderatorerna som mellan två personer som gick till president. Både Clinton och Trump överskred sin tilldelade tid på nästan alla frågor och krävde rätten att motbevisa sin motståndare.
På frågan om den utvecklande humanitära krisen i Syrien, gick Trump på en förlängd riff och slog ett antal ganska potenta samtalpunkter, bara för att moderator Martha Raddatz punkterade just nu genom att upprepa frågan.
Trump insisterade upprepade gånger på att Cooper och Raddatz avskärde honom mer än Clinton och föreslog till och med att det var tre mot en.
Att slå upp moderatörer är en hedersk republikansk primär debattaktik. Vi får se hur det kommer ut med det allmänna väljarkåren.
Åh, ja, politik
En fråga om eskalerande sjukvårdskostnader ledde till en sällsynt diskussion om hur kandidaterna faktiskt skulle ta itu med inhemska problem. Clinton erkände brister i Affordable Care Act, men insisterade på att den skulle upphäva miljontals täckning och rättsligt skydd. Trump hävdade däremot att priserna skulle minska och täckningen skulle förbättras om amerikanerna kunde köpa privata försäkringar över statliga linjer och att de fattigaste skulle kunna få täckning genom block-beviljande av större Medicaid-medel till staterna.
Blockering är vanligtvis ett magiskt ord i republikanska kretsar. Men GOP-sortier mot Obamacare noterar vanligtvis att de flesta av de nyförsäkrade helt enkelt loggar in för Medicaid - vilket betyder att denna linje kan tilltala den genomsnittliga personen att se deras premier gå upp, men det verkade skrämma konservativa ideologer på Twitter.
Nära slutet diskuterade paret energifrågor. Trump anklagade åter överdrivna tillsynsmyndigheter för att ha förstört kolindustrin och förtryckt utveckling av naturgas. Clinton motverkade genom att inleda en avhandling om hur globala marknadskrafter har skulden för deprimerade priser på fossila bränslen och ekonomiskt lidande i Appalachias gruvbälte.
Trump var uppenbarligen mindre kunnig än Clinton, men han lyckades stoppa henne.
Kort sagt, detta var den prestation Trump behövde i den första debatten.
Upplysning: Donald Trump är svärfar till Jared Kushner, utgivaren av Braganca Media.
