Mel Watkins verkar inte veta om det brevet; Visst hänvisar han inte till det eller citerar från det i sin nya biografi. Man skulle ha trott att Ford-papper skulle ha varit en uppenbar plats att leta efter material om en man som lämnade några primära dokument - trots allt uppträdde Fetchit i flera viktiga Ford-filmer, bland dem Domare präst (1934) och Steamboat Round the Bend (1935), liksom en helt hemsk film som heter Världen går vidare (1934).
På samma inkrementella sätt som John Wayne kom att inkarnera det sätt som Amerika väljer att se sig positivt, blev Stepin Fetchit en negativ symbol - för både svart och vitt - för det sätt som vita Amerika behandlade svarta: som grovel menials.
Han kastades således in i - förlåt uttrycket - yttre mörker vid tiden för andra världskriget, en ponny med ett trick vars trick blev gammalt och som inte kunde samexistera med de stolta figurerna som spelades av den orättvist glömda James Edwards och rättvist älskade Sidney Poitier. Fetchit - född Lincoln Perry i Key West 1902 - levde ett kaotiskt, omväxlande liv, fullt av konkurser, stämningar och kvinnor. Problemen i hans liv återges i hans biografi. Mr. Watkins är hårt pressad för att tilldela sitt ämne en mening eller ett övergripande tema; han har tillräckligt med problem med att bara hålla reda på saker. Fetchits son försvinner till exempel helt från berättelsen; om Mr Watkins inte kunde spåra honom, skulle han ha sagt det.
Fetchit, eller, snarare Lincoln Perry, hade en beundransvärd stolthet i sitt hantverk - Om jag är en bra skådespelare vill jag ha respekt och erkännande som ges till bra skådespelare, sade han 1930 - men han var inte särskilt omtyckt; det fanns en hel del dustups med studiorna, inte över karaktären han spelade, utan över pengar och hans oförmåga att hålla sitt namn borta från tidningarna.
I grund och botten är boken ett klippjobb, vilket är förståeligt (alla är döda). Men Mr. Watkins kan inte göra klippen levande, kanske för att han inte verkar veta vilka klipp han vill betona, än mindre litar på. Han tillskriver samma vikt till intervjuer i en studiostyrd tidning som Fotoplay som han gör mot Fetchits egna spalter, skrivna för tidningens svarta tidningar, där Fetchit framträder som en allvarlig, hårt arbetande, något irriterande fromma vaudevillian.
Kärnproblemet med att försöka uppskatta Fetchit är att han sömlöst bebodde en rasistisk arketyp, i sista minuten innan det blev en historisk omöjlighet. Ja, han var rolig och en eller två gånger var han mer än så - som i Domare präst , när han oavsiktligt frestar Will Rogers Billy Priest att överge sitt rättsliga jobb och fiska. Ford löser sig till Fetchit och Rogers truffar glatt längs en flodstrand, fiskespön i handen, en medelålders, rasöverskridande Huck och Tom bunden av delat oansvar.
Men det är något mycket specifikt stötande med Fetchit-karaktären. Eddie (Rochester) Anderson spelade en tjänare, men Jack Benny och Anderson såg alltid till att Benny var skämten, aldrig Rochester. På samma sätt spelade Hattie McDaniel Mammy, men hon fick också flirta öppet med Clark Gable, vilket borde ge henne åtminstone ett delvis pass från eftertiden.
Det skratt som Stepin Fetchit orsakar har ett sätt att klämma fast i halsen, för vi kan inte se honom tydligt - föreningarna är för överväldigande. Herr Watkins tilldelar honom den positiva rollen som Br'er Rabbit, Joel Chandler Harris 'trickster som vände tillbaka den vita mannens förväntningar på honom så att han kunde få sin väg, men det känns som en påtvingad självförtroende; på skärmen uppvisade Fetchit aldrig tillräckligt lur, än mindre energi, för att skymma någon. Fullständig värdelöshet var den karaktäristiska punkten i hans karaktär.
Denna biografi är värdefull för det sätt på vilket den drar paralleller mellan den högt inställda svarta attityden till negativa stereotyper från Fetchits egen tid och dagens förändrade attityder med musik som förhärligar hallick och gangbanger och nya filmer som Frisör och Soulplan - vilket förmodligen skulle ha kastat Fetchit om han hade varit tillgänglig. Herr Watkins tillskriver detta (rätt tror jag) inte bara en generationsskillnad utan skillnaderna mellan svarta krage och medelklass svarta:
[Karikatyrerna av den svarta underklassen hade en viss grund i verkligheten men [medelklassens svarta] ansåg att överflödigt fokus på det lägsta skiktet i negerlivet dolde de framsteg som gjorts av svarta yrkespersoner; de hävdade att det var viktigt att undertrycka dessa grova, komiskt överdrivna bilder för att höja rasen och vinna respekt i det större samhället.
Med den samtidiga uppstigningen av thug-kulturen, som representerar den maskulina aggressionen av svarta krage, och Condoleezza Rice och Colin Powell som uppfyller medelklassens ambitioner, har amerikanska svarta stigit upp i den kulturella mainstream från ovan och Nedan.
På sätt och vis är det kulmen på något som Fetchit profeterade: Hur jag tror att loppsproblemet kommer att lösas är inte genom siffror eller talesätt, utan en av dessa dagar kommer vi att vakna och befinna oss på toppen och vi vann jag vet inte hur vi kom dit.
Han kan ha spelat dumt, men det gjorde han inte.
Scott Eyman's Lion of Hollywood: The Life and Legend of Louis B. Mayer (Simon och Schuster) publicerades tidigare i år.
