8 dagar i Nordkorea: Välkommen till världens mest isolerade civilisation

I september 2015 reste jag till Nordkorea för att se från första hand hur livet var inom Eremitkungariket. Mycket av landet var vad jag hade förväntat mig: konstigt, ersatz, tjock av propaganda och så ofta, allvarligt oroande.

Och ändå fylldes resan också med några riktigt underbara, helt oväntade överraskningar. En sak är säker: Nordkorea skiljer sig verkligen inte till någon annan plats på jorden.

Sedan jag kom tillbaka har jag haft många människor, vänner och främlingar, fråga mig om min resa. Det har varit mycket mer nyfiken på Nordkorea än vad jag hade trott - så mycket att jag trodde att jag skulle skriva ner några av mina erfarenheter och dela dem med dig här.

Bilder och berättelser ensamma kan inte göra rättvisa åt hur det verkligen är att vara på marken i Nordkorea. Som besökare övervakas du dygnet runt, du har ingen frihet och du är ständigt spänd och på språng. Men förhoppningsvis kommer det här inlägget åtminstone att ge dig en inblick i hur livet är på en av de mest begränsade, gåtfulla destinationerna i världen.

Avresedag

Min resa började med blandade känslor av oro, spänning och obegränsad nyfikenhet. Med mitt visum i handen gick jag ombord på Nordkoreas nationella lufttrafikföretag, Air Koryo - det lägst rankade flygbolaget i världen, och det enda flygbolaget som fick ett stjärnsäkerhetsbetyg med SkyTrax .

Mitt nordkoreanska visumkort (vänster); Air Koryo, Koreas nationella lufttrafikföretag (till höger).

Ombord fyllde vi i en ganska olycksbådande tulldeklaration, där vi påminnes om att inte ta med några dödande anordningar, gift, historisk och kulturell rikedom, publiceringar av något slag eller mobiltelefon och andra kommunikationsmedel. Vi var på allvar på väg att gå från nätet. DPRK: s tulldeklarationsformulär.

Vi fick en speciell hamburgare gjord av mysteriekött och utsattes för vår allra första smak av nordkoreansk propaganda.

Mystery kötthamburgare (vänster); Propaganda under flygning (höger).

Vår tidning under flygning hade artiklar med rubriker som:

Lokala val visar den oövervinnliga regeringen för Nordkorea

som hänvisade till Kim Jong-un med en mycket officiell klingande titel som tog upp nästan ett helt stycke:

Kim Jong-un, WPKs första sekreterare, första ordförande för DPRK: s nationella försvarskommission och överbefälhavare för den koreanska folkarmén

Under hela flygningen spelade TV-skärmar overhead non-stop propagandavideor, med en helt kvinnlig rockgrupp som heter Moranbong . Dessa kvinnor är den nordkoreanska motsvarigheten till U2. Varje bandmedlem valdes av Kim Jong-un.

Videon spelades uppenbarligen live i ett massivt auditorium, fylld med uttryckslösa män, alla klädda i identiska militäruniformer, sittande styva och upprätt. De förblev alla frusna på sina platser, rörliga, tills en enorm bild av Kim Jong-un projicerades på en jätte skärm bakom rockbandet, vid vilken tidpunkt alla män började applådera robotigt ihop. De slutade inte klappa förrän bilden kom ner.

Vi var förbjudna att ta foton eller filmer på planet, men jag lyckades smyga den här korta videon när flygvärdinnorna inte tittade:

[skyddad-iframe id = 499ca4919a998fa7c017965f4443024e-35584880-75321627 ″ info = https: //www.youtube.com/embed/xkbvEkYvbPU bredd = 560 ″ höjd = 315 ″ ramgräns = 0 ″ tillåten skärm =]

Nonstop rockband propagandavideo ombord på mitt Air Koryo-flyg till Pyongyang

Ankomst

Pyongyang flygplats var inte alls vad jag hade förväntat mig. Flygplatsen var relativt modern och ren. Jag var lite nervös när jag passerade passet, men det visade sig vara ganska händelsefullt.

Alla var tvungna att gå igenom specialbagageundersökning för att komma in i landet, och det var där saker och ting blev lite mer intressanta.

Jag tog med mig en hel del fotograferingsutrustning: två kameror, en bärbar hårddisk, linsfilter, en massa reservbatterier och massor av extra minneskort. När jag såg allt detta kamerautrustning drog säkerhetsvakterna mig ur linjen och eskorterade mig till ett muromgärdat sekundärt säkerhetsområde där de granskade noggrant all min utrustning.

Jag hade också en smartphone och surfplatta med mig och var tvungen att lämna över dem för inspektion. Nordkorea registrerar nu serienumren för alla smartphones som förts in i landet. Jag såg när en säkerhetsvakt skrev in mina enhets siffror i en loggbok innan han lämnade tillbaka dem till mig.

Regeringen är särskilt paranoid om utlänningar som tar med sig någon form av litteratur som kan användas för att påverka deras folk (t.ex. Bibeln). Eftersom jag inte fann något stötande i mina väskor eller lagrade på mina minneskort fick jag äntligen komma in i landet.

Det visade sig att mycket av det jag tidigare hade läst om Nordkorea var sant. Du tilldelas regeringsutbildade minders som är med dig dygnet runt. De övervakar dina aktiviteter, hanterar din resväg och berättar vad du kan och inte kan göra. Du är i deras förvar under hela resan. Det finns alltid minst två minders tilldelade till en grupp, för mindersna måste också tänka på varandra och se till att deras kamrater inte ger efter för de amerikanska imperialisternas luskiga djävul. Inget skämt.

Reglerna

Unga soldater ställer sig upp för att buga framför massiva statyer av Kim Il-sung och Kim Jong-il.

Fasaden

Den nordkoreanska regeringen välkomnar motvilligt endast en handfull turister till sitt land varje år, och den gör det med en enorm mängd rädsla och misstro.

För att klara av dessa utländska besökare har Nordkorea konstruerat en genomtänkt fasad, utformad för att få landet att se framgångsrikt och blomstrande ut.

Många av de webbplatser vi besökte och interaktioner vi hade var uppenbart iscensatta. Ibland var landets försök att skildra perfektion så konstruerade att det var komiskt. Vid andra tillfällen var förfalskningen helt enkelt oroande.

Men så ofta kommer du över en spricka i fasaden, och i det flyktiga ögonblicket får du en glimt av det verkliga Nordkorea (eller åtminstone en lite mindre tillverkad version). För mig var det några av de mest minnesvärda stunderna på min resa.

Nedan delar jag några av dessa ögonblick och gör mitt bästa för att presentera en balanserad bild av vad jag såg under mitt besök: det goda och det dåliga, det outlandiska och det vackra, sidan och det enkla, vanliga liv.

Propaganda

Det första du märker så fort du drar ut från flygplatsen är propaganda. Det är bokstavligen överallt. Varje gatukorsning, varje byggnad, varje tunnelbanestation och till och med varje tunnelbana visar stolt porträtt av landets kära ledare. Banderoller och jättemålningar berömmer Nordkoreas och Kim Il-sungs dygder Juche ideologi kring självförtroende.

Propaganda finns överallt i Nordkorea.

Landet har propagandabilar som trollar på gatorna med gigantiska megafoner uppe på hustaken. Propagandabuss.

delta 8 ätbart nära mig

Varje morgon, klockan 6:30, vaknar du för den härliga väckarklockan av propagandamusik som skjuter in i dina fönster från gatorna.

[skyddad-iframe id = 87cf27051791c6c826703e38a6cf2eeb-35584880-75321627 ″ info = https: //www.youtube.com/embed/K1eUw9EsAR8 ″ bredd = 560 ″ höjd = 315 ″ ramgräns = 0 ″ tillåten skärm =]

Även folket själva är en del av propagandamaskinen. Nästan alla nordkoreaner bär en röd stift patriotiskt präglad med ansikten till Kim Il-sung och Kim Jong-il. Jag försökte verkligen lägga händerna på en av dessa stift, men turister får inte ha dem. De måste tjänas genom lojal servititet.

Alla i Pyongyang bär en röd nål med sina kära ledares porträtt.

Propaganda inom och utanför i Nordkoreas största textilfabrik.

Det som kanske var skrämmande var dock propagandan vi hittade i landets skolor. Under vår resa besökte vi två skolor: 1) en grundskola i Pyongsong, en liten provinsstad norr om Pyongyang och 2) Barnpalatset, en skola i huvudstaden för begåvade barn. Vad vi såg på dessa institutioners väggar var störande - grymma bilder av krig, död och död, sida vid sida med Disney-liknande porträtt av de kära ledarna som älskar (och älskas av) barn.

Porträtt av Kim Il-sung och Kim Jong-un med barn i nordkoreanska skolor.

Krigspropaganda på väggarna i en grundskola i Pyongsong, Nordkorea.

På en av krigsmålningarna hade skoladministrationen till och med täckt över specifika bilder före vår ankomst. Med tanke på hur grafiska de synliga delarna av väggmålningen redan var, kan jag bara föreställa mig vad som var gömt under. Jag frågade vår barnvakt om dessa pappersbitar, och hon kringgick frågan och sa att de förmodligen bara rörde upp delar av väggmålningen. Krigsväggmålning i en nordkoreansk grundskola. Om detta är vad vi fick se, kan jag bara föreställa mig vad som gömdes under pappersbitarna.

Eftersom vi inte fick lämna våra hotell på natten, lärde vi oss våra hotell mycket väl. Vi kallade dem våra förgyllda fängelser. Tack och lov hade alla dessa hotell någon typ av bar, och som det visar sig är nordkoreansk öl verkligen ganska bra. Så de flesta kvällar kopplade vi bara av i hotellbaren och band med andra äventyrliga resenärer och en mycket utvald grupp lokalbefolkningen som har blivit godkända av regeringen för att mingla med utlänningar.

Skjutpool med lokalbefolkningen på Koryo Hotel (vänster); Nordkoreansk öl var ganska god (höger).

I Pyongyang bodde vi på Koryo Hotel. Det är ett av de bästa hotellen i Nordkorea och motsvarar ett 3-stjärnigt hotell i USA. Det brann enormt på detta hotell för bara ett par månader sedan, och några turister gjorde det arresterad för att ta bilder av den elden. Jag vet inte vad som blev av dem, men en sak var dock säker, jag måste vara extra försiktig med min fotografering.

The Koryo Hotel i Pyongyang (vänster); Hotellets huvudlobby (till höger).

Hotellets lobby hade denna överdrivna, klibbiga Vegas-känsla, och rummen var verkligen daterade. Här är en videotur som jag sköt på hotellet:

[skyddad-iframe id = ba9f43884df32c0f7f8b28532f4c43f0-35584880-75321627 ″ info = https: //www.youtube.com/embed/kIhJ7CLygcs bredd = 560 ″ höjd = 315 ″ ramgräns = 0 ″ tillåten skärm =]
Videotur på Koryo Hotel i Pyongyang.

Koryo-hotellet är det näst största i Nordkorea och har 43 våningar. Det är många våningar, särskilt för ett hotell som inte verkade så upptagen. Jag lade märke till att de flesta gästerna var grupperade på bara ett par våningar. Så en natt bestämde jag mig för att utforska Övrig hotellgolv. Jag befann mig att vandra runt i några riktigt läskiga, övergivna korridorer som var helt kolsvarta. Kolla in det:

[skyddad-iframe id = eb7340c1046ce5659d0eab70ec9f52b4-35584880-75321627 ″ info = https: //www.youtube.com/embed/f7VwnijyVig bredd = 560 ″ höjd = 315 ″ ramgräns = 0 ″ tillåten skärm =]
Läskiga tomma golv i Pyongyangs Koryo Hotel.

Pyongyang Elite

Att bo i Pyongyang är som att bo i Capitol i Hungerspelen . Endast eliten får komma in. Ut ur hela landet är propagandan här högst, kärleken till de kära ledarna är den mest passionerade och livet är så bra som det blir i Nordkorea.

Om du bor i Pyongyang är du 1%.

Och med denna status kommer privilegium som du inte hittar någon annanstans i landet:

1. Du får gratis bostäder i höghus i utbyte mot lojalitet och service till landet.

Höghus i Pyongyang.

2. Du har tillgång till livsmedelsbutiker som är fyllda med Nutella, Oreos, Absolut Vodka och ... geléskor. Några av dessa bilder är lite suddiga eftersom du inte får ta bilder i någon av landets butiker. Så jag var tvungen att bli kreativ med min fotografering.

Produkterna ordnades i perfekta rader och hyllorna var fyllda. Allt var utformat för att visa överflöd och välstånd.

Lägg märke till i översta bilden hur många säkerhetskameror som hänger i taket. Det fanns mer övervakning i den här lilla livsmedelsbutiken än i min bank hemma i USA.

Livsmedelsbutiker för Pyongyang-eliterna.

3. Du får åka på sovjetiska tunnelbanor.

Pyongyangs tunnelbananätverk.

4. Du får använda en smartphone.

Jag blev förvånad över hur många människor i Pyongyang som hade mobiltelefoner (vänster); Min gästs koreanstillverkade Arirang-smartphone (till höger).

5. Du får till och med gå till nöjesparker och vattenparker på helgen. En enorm vattenpark i Pyongyang.

Nöjespark (vänster); Bowlinghall (höger).

Poserar med en raket (vänster); Evening Fun Fair (höger).

Det vi såg i Pyongyang var uppenbarligen inte representativt för hur livet är för de flesta nordkoreaner. Men ändå var det bättre att leva än vad jag ursprungligen hade förväntat mig att se i staden.

En sovjetisk betongjungel

Sammantaget var Pyongyang mycket mer utvecklad än vad jag hade föreställt mig. Pyongyang från ovan.

Visst, det mesta av staden bestod av tråkiga byggnader i sovjetisk stil - skrymmande Lego-block av ansiktsfri betong. Men den stora omfattningen av allt var större än vad jag hade förväntat mig.

Byggnader i sovjetisk stil i Pyongyang.

På långt håll fanns det till och med delar av staden som var ganska pittoreska. Taedong River sett från toppen av Juche Tower.

Men den skönheten bleknade snabbt när du tittade lite närmare. Vid närmare granskning ser du att du stirrar på ett stadsbild som alltför ofta var bräckligt och rå.

Stäng sig upp av ett lägenhetskomplex i Pyongyang.

Pyongyang horisont vid solnedgången.

Övergivna byggarbetsplatser ströde över staden och lämnade Pyongyang prickmarked med spöklika byggnadsställningar och halvkonstruerade byggnader.

Övergivna byggarbetsplatser i Pyongyang.

Det kanske mest kända oavslutade byggprojektet är Ryugyong Hotel , den högsta byggnaden i Nordkorea. Byggandet började 1987 och byggnaden är fortfarande oavslutad och oöppnad till denna dag.

Roligt faktum: de nordkoreanska eliterna älskar roterande restauranger. De ses som ett måste för alla exklusiva lyxhotell. De två bästa hotellen i Pyongyang - Koryo Hotel och den Yanggakdo Hotel - båda har en. För att säkerställa dess överhöghet i gästfrihetens värld utformades Ryugyong Hotel för att inte ha en, inte två utan fem roterande restauranger! Du kan se dem i den cylindriska konen högst upp i tornet på bilderna nedan.

Ryugyong Hotel, den högsta byggnaden i Nordkorea (men fortfarande oavslutad och obebodd sedan 1987).

Arbetsliv

Under vårt besök hade vi en chans att besöka ett antal olika arbetsplatser, och alla var bara lite konstiga.

Textilfabriken

Ett av våra första besök var Nordkoreas största textilfabrik. Alla arbetare här var kvinnor, och det verkade som om deras liv i grunden kretsade kring detta fabrikskomplex. Denna arbetsplats var som ett skolcampus. Det hade sovsalar, närbutiker och till och med ett litet bibliotek.

Arbetare i Nordkoreas största textilfabrik.

Närbutiken hade alla dina grundläggande livsmedel, inklusive några riktigt obekvämt papptoalettpapper.

Närbutik och bibliotek på en sovsal för textilfabriker.

Sovsalarna var mycket enkla. Kvinnor sov sju i ett rum, och de var bokstavligen packade i som sardiner, med sina sängar staplade sida vid sida. De strålande porträtten av Kim Il-sung och Kim Jong-il hängde över huvudet.

De hade förberett en modell sovsal för oss att se (samma som Kim Jong-un visades när han kom för att turnera denna fabrik, fick vi stolt höra). När vi leds in inuti låg en kvinna som sov fast på en av sängarna. Det här var ganska besvärligt, men våra värdar tycktes inte tro det.

Vår fabriksguide berättade också stolt att Marshall Kim Jong-un själv personligen plockade ut färgfärgen för sovsalarna (rosa) och tapeten (någon form av persikotaupe-sammansättning). Vår textilfabrikguide.

Textilfabriks sovsalar.

Textilfabriken hade också ett litet museum fäst vid det, som inte så mycket beskrev historien om tyger i Nordkorea, utan snarare varje besök som deras kära ledare hade besökt på deras arbetsplats. En gigantisk plack i huvudlobbyn listade datumet för varje besök. Faktum är att i stort sett alla företag vi gick till i Nordkorea började sin turné med att prata om hur många gånger deras kära ledare hade prydat dem med sin närvaro. Detta var helt klart en mycket stor sak för dem.

Vi fick inte ta bilder inuti museet, men särskilt en utställning fångade mitt öga och jag bestämde mig för att den måste delas med världen. Så när vår reseguide inte tittade snappade jag snabbt en bild. Museumsutställning som visar alla gåvor kära ledare har gett fabriken.

Det var en serie fotografier som firade alla gåvor som kära ledare har gett den här fabriken och dess arbetare genom åren - tacksamhet för allt deras hårda arbete: apelsiner, bussar och halsdukar.

När vår reseguide nämnde halsdukarna kunde jag inte låta bli att ifrågasätta ironin. Så artigt som jag kunde frågade jag vår reseguide:

Jag: Har de kära ledarna gett tillbaka de här själva halsdukarna till själva kvinnorna?
Tour Guide: Jag är ledsen, jag förstår inte.
Jag: Gjordes dessa halsdukar i den här fabriken?

Tour Guide: Jag tror inte det.

Tour Guide: Egentligen tillverkades dessa halsdukar i en annan fabrik. I Kaesong kanske. Låt oss gå vidare.

Jag förstår tack. Det var mycket övertygande. Ja, vi går vidare.

Elektronikfabriken

Jag såg verkligen fram emot detta besök. Vi skulle se en verklig elektronikfabrik som heter Hana Electronics. Enligt Nordkorea Tech-blogg :

[Hana Electronics] har tillverkat, eller åtminstone monterat, DVD- och video-CD-spelare i många år. Den faktiska produktionsnivån som pågår på fabriken är okänd. De enda bilder som har utfärdats är av vad som verkar vara kvalitetskontrollstationer där färdiga produkter kontrolleras.

Så mycket mysterium. Så mycket spänning! Hana Electronics Factory.

Tyvärr gick all den spänningen ut genom fönstret när vi dök upp och fick berättat att det hade skett planer och att vi inte längre skulle kunna besöka fabriken. Tydligen fungerade monteringsbandet inte den dagen och de ville inte visa oss anläggningen när den stängdes.

Vår gruppledare argumenterade, men till ingen nytta. Jag har en stark misstanke om att den här fabriken faktiskt aldrig har varit i drift. Så vitt jag kan säga har ingen utlänning någonsin stigit fot på fabriksgolvet efter att ha gjort en del undersökningar online. Hur som helst kände vi oss helt lurade, men det var inget vi kunde göra åt det.

Istället sa företagsrepresentanterna att de mer än gärna skulle kunna visa oss deras musikbibliotek. Jag tror inte att vi hade mycket val i frågan. Oavsett vad vi visade var helt enkelt konstigt.

Vi leds till ett kargt kontorsgolv fyllt med 100 skåp. Varje skåp hade en dator, och varje dator var avstängd, förutom en som de uttryckligen hade slagit på för oss. Vi var de enda människorna i hela rymden. Ett helt tomt datorrum på Hana Electronics fabrik.

På den datorn drog de upp en samling musikvideor, alla handvalda av Marshall Kim Jong-un själv. Vi tillbringade sedan 15 minuter på att titta på propagandamusikvideor på en liten datorskärm. Jag fick hemska flashbacks från vårt Air Koryo-flyg till Pyongyang.

När videorna stannade trodde jag att vi äntligen kunde fly, men situationen blev bara värre. Vår guide ledde oss entusiastiskt in i ett annat rum, som visade sig vara en liten teater. Hon instruerade oss att sätta oss ner. Hana Electronics teater, där Kim Jong-un själv designade akustiken.

Hon fortsatte med att förklara att Marshall Kim Jong-un själv designade akustiken för detta rum och personligen testade olika ljudsystem: 5.1, 7.1 och 9.1 kanaluppsättningar. Han bestämde sig slutligen på 5.1. Bra val, kära Marshall!

Vi utsattes sedan för ytterligare 20 minuters musikvideor, men den här gången i all underbarhet i Dolby-surroundljud. Jag försökte gå ut halvvägs, men blev tillsagd att luta mig ner.

Tydligen gillar Marshall Kim Jong-un verkligen Sarah Brightman

Den sista videon vi fick titta på var Sarah och Andrea Bocelli som sjöng Dags att säga hejdå . Jag älskade den låten. Men nu, och för evigt mer, kommer att höra den sången framkalla minnen från att ha blivit fastklämda i denna teater, och den glittrande sopranen av Sarahs röst kommer alltid att hemsöka mig.

I slutändan var det närmast vi någonsin kom Hana Electronics påstådda produkter i företagets butik, som bekvämt också sålde nallar, baddräkter och kvinnans ansiktskräm. Hana Electronics företagsbutik.

Bilhandlare

Ett annat helt bisarrt företag vi besökte var en bilhandlare i Pyongyang som ringde upp Pyeonghwa Motors . Här sålde de enligt uppgift nordkoreanska bilar. Jag säger påstås eftersom jag hade allvarliga tvivel om hur verklig hela operationen var.

I själva verket kändes hela showroom iscensatt, komplett med falska kunder som bedriver falska affärer och har falska samtal med falska säljare.

Men ta inte mitt ord för det. Kolla in den här videon jag sköt och bedöm själv:

[skyddad-iframe id = 832df083768f8b7422536aff280f1a2e-35584880-75321627 ″ info = https: //www.youtube.com/embed/EqSODQMTvBU bredd = 560 ″ höjd = 315 ″ ramgräns = 0 ″ tillåten skärm =]

Jordbrukskooperativet

Vi tillbringade ett par dagar på att köra på landsbygden, och det var tydligt att livet här ute inte var lika enkelt som i staden.

Den nordkoreanska landsbygden.

Vi fördes till en kooperativ jordbruksverksamhet i utkanten av Kaesong , den antika huvudstaden Koryo (i grunden ett enhetligt Korea, innan landet delades upp i norr och söder).

Den lokala guiden var ganska hjärtlig, men han verkade inte veta vad han skulle göra med oss. Vi tog en snabb promenad genom fälten, vilket var väldigt händelsefullt. Och sedan visade han oss var arbetarna bodde. Jag blev förvånad över att de lät oss se den här platsen.

Hushållen var helt nedgångna och förfallna. De flesta av fönstren var utestängda, tydligen för att förhindra inbrott - något som regeringen aldrig skulle erkänna att hänt. Ingångarna till bostäderna pekade rakt in i deras uthus. Jag kände mig dålig för alla som skulle behöva bo här.

Och det är då du inte kan låta bli att undra:

De skulle bara visa oss denna plats om det här är det bästa de har. Så om det här är bäst, hur ser det värsta ut?

Arbetarboende på ett lantbrukskooperativ utanför Kaesong.

Kära ledare

Under det här inlägget har jag gjort en hel del hänvisningar till kära ledare. Vem är exakt dessa män? Låt mig bryta ner det åt dig:

1. President Kim Il-sung - Farfar till kära ledare. Bokstavligen. Kim Il-sung var den grundande högsta ledaren för Demokratiska folkrepubliken Korea (DPRK) och kallas nationens eviga president.
2. General Kim Jong-il - Son till Kim ll-sung, Kim Jong-il tjänade som Nordkoreas högsta ledare tills han gick 2011.
3. Marshall Kim Jong-un - Son till Kim Jong-il, 32-åringen är den nuvarande högsta ledaren för Nordkorea. Rolig berättelse: Kim Jong-uns exakta födelsedag var alltid höljd i mysterium tills Dennis Rodman av misstag avslöjade statshemligheten efter att ha återvänt från ett besök i Nordkorea 2013.

Bland de nordkoreaner vi utsattes för är de kära ledarna vördade som gudar. Överallt du vänder dig finns statyer, målningar, mosaiker, sånger och böcker tillägnad dessa mäns storhet. En hästhylla till kära ledare.

Målningar av de kära ledarna.

Varje dag kommer du att hitta nordkoreaner som pilgrerar till jätte statyer av sina kära ledare och berömmer deras respekt genom att böja djupt och lägga blommor vid deras fötter.

[skyddad-iframe id = c50f1f8e6b29570e5ef01ae469a7177a-35584880-75321627 ″ info = https: //www.youtube.com/embed/GfKhg3s00WE bredd = 560 ″ höjd = 315 ″ ramgräns = 0 ″ tillåten skärm =]
Unga soldater böjer sig för sina kära ledare.

Studenterna kommer att ta med stråkvastar och svepa pliktigt stegen fram till deras monument.

Med respekt för de kära ledarna (vänster); Studenter som sveper monumentsteg (till höger)

Även nygifta kommer att besöka dessa platser för att ta bilder och hyra. Nygifta som fotograferar på koreanska krigsmuseet.

Av de hundratals statyer vi såg av de kära ledarna var den jag älskade mest den här: Staty av Kim Jong-il vid vattenparken Pyongyang.

Jag sköt i hemlighet den här bilden vid ingången till Pyongyang Water Park. De har bokstavligen Kim Jong-il chillin 'på en strandplats direkt ur en Katy Perry-musikvideo. Foton var strängt förbjudet, och de hade en vakt som stod där vars enda uppgift var att se till att du inte tog bilder av denna staty. Jag var tvungen att bli riktigt smart för att fånga det här fotot.

Skolorna

Som jag nämnde ovan turnerade vi i grundskolan i Pyongsong Barnpalats, en skola i huvudstaden för begåvade barn.

Båda dessa skolbesök var samtidigt rörande och störande.

Å ena sidan var barnen verkligen bedårande, och några av dem var verkligen imponerande begåvade.

Skolbarn i Nordkorea.

prins george går till skolan

Det fanns en ung pojke som började med att sjunga en cappella i ett Madonna-esque headset. Efter några minuter hoppade han plötsligt bakom ett trumset och började följa med sig på trummorna:

[skyddad-iframe id = 3813c9dbb288463f04dd062669ace106-35584880-75321627 ″ info = https: //www.youtube.com/embed/pFNRsCrZ8kg bredd = 560 ″ höjd = 315 ″ ramgräns = 0 ″ tillåten skärm =]
Pojke undrar att sjunga och trumma i en Pyongsong-grundskola.

Sedan var det de 7-åriga bordtennis-mästarna som krossade oss alla i bordtennis:

[skyddad-iframe id = a753a674498e1277627ac964b4a5882e-35584880-75321627 ″ info = https: //www.youtube.com/embed/xekTNHV0QBA bredd = 560 ″ höjd = 315 ″ ramgräns = 0 ″ tillåten skärm =]
Ping pong-utbildning på en Pyongsong-grundskola.

Under båda besöken gick oräkneliga barn ut för att visa upp sina konstnärliga och musikaliska talanger:

Begåvade unga studenter på barnpalatset i Pyongyang.

Det som var så oroande över dessa skolbesök var hur noggrant koreograferat och överövat hela upplevelsen var.

Dessa skolor verkade bara vara en gigantisk teaterproduktion, och barnaktörerna hade inget att säga till om.

Kanske tyckte några av dessa barn verkligen att spela på dessa föreställningar. Ett antal av dem såg legitimt ut att ha kul. Många andra hade dock oroliga plastleenden klistrade i ansiktet. Hur som helst, en sak var säker: vi bevittnade på egen hand en massiv propagandamaskin i aktion.

Musiken eleverna spelade på sina dragspel och gayageum , ett traditionellt koreanskt stränginstrument, var samma melodi upprepad om och om igen, för en till synes oändlig roterande dörr för utländska besökare. Titta på dessa flickors ansikten när de har spelat sina instrument. Kanske är det bara jag, men jag tror att utmattningens utseende är skrivet över hela ansiktet.

[skyddad-iframe id = 86db1cb7cfddd89dab52aef645c63c05-35584880-75321627 ″ info = https: //www.youtube.com/embed/6AyFcSpQMYc bredd = 560 ″ höjd = 315 ″ ramgräns = 0 ″ tillåten skärm =]
Gayageum-föreställning på barnpalatset i Pyongyang.

Nedför korridoren, i en engelskkurs, ser vi hur en grupp barn upprepar samma 4 rader text om och om igen. Jag är inte säker på att de kände någon annan engelska.

[skyddad-iframe id = 2f10a82e7b0b7c47fca7bac300585b26-35584880-75321627 ″ info = https: //www.youtube.com/embed/suO4Ih84TZs bredd = 560 ″ höjd = 315 ″ ramgräns = 0 ″ tillåten skärm =]
Engelska i Nordkorea.

Även föreställningarna själva, medan de var imponerande med talanger, kändes bara lite udda. Som här, i detta dragspel, kändes musikerns rörelser bara så ... robotiska.

[skyddad-iframe id = e7c971342e72ad3c4e1d7d6eb783f290-35584880-75321627 ″ info = https: //www.youtube.com/embed/DQ1mhImcHpg bredd = 560 ″ höjd = 315 ″ ramgräns = 0 ″ tillåten skärm =]
Dragspel i Barnpalatset i Pyongyang.

Teknologi

Smartphones

Jag blev förvånad över hur många smartphones jag såg i Nordkorea. Min barnvakt var vänlig nog att låta oss bläddra runt i hennes enhet.

[skyddad-iframe id = b30a2d9ac7ec8d88560ca4cfe47d5c4f-35584880-75321627 ″ info = https: //www.youtube.com/embed/xfk0mPADJXY bredd = 560 ″ höjd = 315 ″ ramgräns = 0 ″ tillåten skärm =]
Kolla in en smartphone från Nordkorea.

Det var en nordkoreansk märkesenhet, kallad Arirang, som körde en modifiering av Android Jellybean.

Och tro det eller inte, telefonen hade appar! Den första appen som vår yngre visade oss var en Juche fackreferensguide så att du kan leta upp Kim Il-sungs läror när du är på språng.

Vi kollade sedan ut en myggavvisande app, som avgav en irriterande, genomträngande hög ton. Men jag ska berätta vad: om det verkligen fungerar är det den första appen jag ska ladda ner när jag kommer hem.

Min favoritapp var dock vad tittade som Google Drive app. Jag blev upphetsad när jag såg det.

Google? I Nordkorea ?? Hur kan det vara såhär??

Jag knackade på ikonen och släppte en suck av besvikelse. Vad som dök upp på skärmen var några koreanska stationära temaprogram. Uppenbarligen har amerikanska varumärkeslagar ännu inte kommit in i Nordkorea. Google Drive-appen i Nordkorea !! (nästan)

Uppmuntrad av synen av alla dessa appar, men jag ville se vilka andra typer av appar min barnvakt kunde ladda ner på hennes telefon.

Jag: Så du har en App Store?
Mindre: Ja.
Jag: Grymt bra! Kan jag se det?
Mindre: Inte.

hoppsan! Vid denna tidpunkt var jag rädd att jag hade korsat en av de många osynliga linjerna i Nordkorea och av misstag gick in i en gräns utanför zonen.

Jag: Åh jag är ledsen. Får jag inte se det?
Mindre: Nej, det är inte det. Det är bara inte här.
Jag: Inte här? Jag förstår inte. Var är det?
Mindre: Det är en butik. Vi måste åka dit.
Jag: Vänta, din App Store är en fysisk butik ?? [paus, när jag smälter denna otroliga information] Kan vi besöka en?
Mindre: Nej, det står inte på vår resväg.

Jag trodde inte mina öron. Deras App Store var en riktig plats! Du åker fysiskt till den här platsen, ber en man bakom disken för Mosquito Repellent-appen, betalar honom, och han ansluter en kabel till din telefon och installerar den åt dig! Sinnet blåst officiellt.

Medan jag var i Nordkorea försökte jag också riktigt hårt att köpa en lokal smartphone för att komma tillbaka till USA. Men jag fick tydligen inte, även om ingen skulle ge mig ett direkt svar om detta. Istället kunde jag ha köpt ett nordkoreanskt SIM-kort för över $ 200 USD. Detta skulle ha gett mig telefontjänster i Nordkorea och till och med prickig 3G-data från tid till annan (över $ 1 USD per megabyte). Men även då skulle jag vara bakom den nordkoreanska brandväggen. Så lycka till med att försöka komma åt Gmail eller Facebook.

Internet vs intranät

Som förväntat fanns det inget internet.

Men det verkade finnas en nationell Intranät . Det verkade inte som att de flesta medborgare hade tillgång till detta heller, men ett par institutioner vi gick till verkade vara kopplade.

En av dessa institutioner var grundskolan i Pyongsong. Det första som rektor visade oss när vi kom fram var skolans hemsida. Yup, du hörde mig rätt. En webbsida - komplett med animerade gifs och ostliknande MIDI-bakgrundsmusik. Grundskolans hemsida i Pyongsong.

Webbplatsen såg ut som något du skulle ha hittat på Yahoo! GeoCities tillbaka 2000. Här är en video som jag tog när några av skoladministratörerna demonstrerade webbsidan till oss. Se till att du tittar hela vägen till slutet för den galna överraskningen ...

[skyddad-iframe id = f94a5bb6d5b3e575ff562c1e775c7770-35584880-75321627 ″ info = https: //www.youtube.com/embed/9ewpdrPUap8 ″ bredd = 560 ″ höjd = 315 ″ ramgräns = 0 ″ tillåten skärm =]
Demo på en grundskolas webbsida i Pyongsong, Nordkorea

Gick det inte hela vägen till slutet av videon? Okej, jag berättar vad som hände. Mot slutet av demonstrationen klickar administratören nonchalant på en annan app på datorn och plötsligt fyller ett rutnät med videominiatyrbilder skärmen.

Allas käke tappade när vi såg det här. Vi stirrade på videoflöden från alla klassrum i skolan. Galen! Videoövervakning i varje klassrum på en grundskola i Pyongsong.

Här är en video av det här övervakningsflödet:

[skyddad-iframe id = 19a6e5f99352623a382ca6b2d36c4059-35584880-75321627 ″ info = https: //www.youtube.com/embed/2UZd5heeO6c bredd = 560 ″ höjd = 315 ″ ramgräns = 0 ″ tillåten fullskärm =]
Live videoflöde från varje klassrum på en grundskola i Pyongsong

Under vår rundtur i grundskolan såg administratörerna till att de visade oss sitt datorrum, som mest bestod av gamla Dell Latitude-torn. Rummet var mycket tomt. Tomt datorrum i en grundskola i Pyongsong.

The Three Revolution Museum

En annan destination som våra minders insisterade på att inkludera i vår färdväg var ett besök i Three Revolution Museum - ett spretande komplex bestående av fem eller sex massiva utställningshallar. Det är här Nordkorea firar landets revolutionära framsteg inom ideologi, teknik och kultur.

Det bästa sättet att beskriva denna plats?

Föreställ dig att Smithsonian-institutet mashed med Disneys Epcot Center, men sedan rensat bort allt kul och sanning.

julia roberts hemlighet i deras ögon

Inuti gick vi förbi utställning efter utställning som chockade och förvånade. Det fanns en enorm kopia av en CNC-maskin, en hög raket och till och med en miniatyrmodell av landets kärnreaktorer ( yikes! ).

Utställningar i Three Revolution Museum.

Och den stora finalen i denna moderna samling av tekniska bric-a-brac? Runt hörnet från kärnreaktorn befann vi oss stirra på en skärm med gamla telefoner med sladdar. Japp. En visning av fasta telefoner på The Three Revolutions Museum.

Och bara för att ytterligare lägga till surrealismen i denna resa var vi de enda människorna i hela museet. När vi anlände hade all ström i byggnaden stängts av (jag antar att jag sparar el). Så när vi vandrade runt i museets salar gick en kvinna framför oss och slog på strömbrytarna för varje utställning en efter en. Vi kände oss verkligen mycket VIP.

För att få en ännu bättre känsla av denna plats, kolla in den här videoturen som jag sköt inifrån museet:

[skyddad-iframe id = f66da4b9509a105e568653a6a27ecf08-35584880-75321627 ″ info = https: //www.youtube.com/embed/srjCJHEeONc bredd = 560 ″ höjd = 315 ″ ramgräns = 0 ″ tillåten skärm =]
Besök insidan av Nordkoreas Three Revolution Museum.

Krig

Det hotande krigsspektret är ständigt närvarande i Nordkorea.

DMZ

För ett land som officiellt är i krig med sin systernation söderut är konflikthotet mycket verkligt i Nordkorea. Och ingenstans är denna risk för krig mer påtaglig än i Demilitarized Zone (DMZ) mellan Nord- och Sydkorea.

Körningen från Pyongyang till Panmunjom, gränsstaden vid DMZ, är tre timmar lång - placerar Pyongyang dubbelt så långt från en potentiell gränsstrid, jämfört med Seoul, som är mindre än 90 minuters bilresa bort.

Körningen ner till Panmunjom var riktigt intressant. Motorvägen var sex körfält bred, och ändå var vägen nästan helt saknad av bilar under hela tre timmars bilresa. Vi såg mest folk bara cykla och gå längs kanten av asfalten. De enda andra fordonen vi såg var militära jeepar och en tillfällig buss eller två. En motorväg med sex körfält utan en bil i sikte.

När vi kom närmare DMZ blev militärkontrollerna alltmer frekventa och soldaterna vid dessa kontrollpunkter såg allt hårdare ut. Varje gång vi närmade oss en, påminde våra minders oss med eftertryck att inte ta några bilder.

En fascinerande sak: var mil eller två mil hade den nordkoreanska armén rest gigantiska betongtorn vid sidan av vägen. Några av dessa var tunt förklädda som monument. Men dessa torn tjänade ett mycket viktigare syfte. Skulle sydkoreanerna någonsin bryta över gränsen och marschera norrut, skulle nordkoreanerna spränga basen på dessa torn och få dem att välta på vägen och blockera framstegen för sydkoreanska stridsvagnar. Betongtankblockader förklädda som monument.

När vi kom till DMZ var luften elektrisk. Namnet Demilitarized Zone är verkligen en felaktig benämning. Detta var en av de mest militariserade platserna jag någonsin har sett. Säkerheten var super snäv. Vi eskorterades av soldater i en arkiv runt föreningen. Den demilitariserade zonen var ironiskt nog mycket tungt militariserad.

Karta över DMZ (vänster); Nordkoreanska soldater vid DMZ (till höger).

Bombning Run

Under vår åktur från DMZ till Pyongyang passerade vi genom jordbruksmark när vi såg en liten biplan från väst. Jag rusade till fönstret på vår buss och lyckades ta ett par bilder av planet när det flög rätt över oss. Militär biplan som flyger över huvudet.

När planet drog sig ifrån oss slutade jag ta foton men fortsatte att titta på planet. Plötsligt såg en svart föremål släppa från botten av flygplanet. Min första omedelbara tanke var att planet släppte ett hjälppaket till jordbruksbyn nedan. Allvarligt. Min andra tanke var att det här var någon form av e-post.

Båda dessa teorier gick ut genom fönstret när det svarta föremålet tändes i luften och rakade rakt ner i jorden nedanför och lämnade en eldig kontrail. Innan jag förstod vad som hände sköt en andra raket ut från botten av planet, igen rakt ner i marken nedan.

Båda raketerna exploderade sedan och startade en hög kolumn av eld och rök i luften.

Vi hade precis bevittnat en bombning!

Militären sköt bokstavligen missiler ur en biplan, mindre än en mil från oss! Och med utseendet på det var lokalbefolkningen lika förvånad som vi. Du kan se dem alla stå i förgrunden på bilden nedan och stirra på den rökiga efterdyningarna av explosionen. Efterdyningarna av två raketexplosioner, mindre än en mil från oss.

Hela vår grupp var i chock. Jag vände mig till våra minders för att se om de hade något att säga om vad som just hände. Det gjorde de inte. De stirrade bara rakt fram på vägen som om ingenting hade hänt.

Koreakrigsmuseet

Ett annat krigsrelaterat besök på vår resa var till Victorious Fatherland Liberation War Museum, eller, som de flesta helt enkelt kallar det: Korean War Museum. Victorious Fatherland Liberation War Museum.

Detta museum var mer som ett palats, komplett med en enorm kristallkrona, en marmortrappa direkt från det venetianska hotellet i Las Vegas och en två våningar hög staty av kung Il-sung som hälsade dig när du gick in i lobbyn. Jag önskar att jag kunde ha tagit foto av det åt dig, men kameror var strängt förbjudna inuti.

Vår militära guide var en ganska skrämmande, humorlös soldat som tillbringade merparten av sin tid på att utveckla de onda och moraliska förfallet hos de amerikanska imperialisterna. Jag ville verkligen veta hur hon rationaliserade det faktum att hon höll detta tal till en grupp, ja, amerikaner. Vår ganska skrämmande militärreseguide på Korean War Museum.

Utställningen visade en bred samling av skadade amerikanska krigsflygplan och stridsvagnar. Slagna amerikanska krigsflygplan och stridsvagnar på Korean War Museum.

Du kan titta närmare på dessa artefakter i den här videon jag tog:

[skyddad-iframe id = c03b9c4de03d87585821a0aa608f6525-35584880-75321627 ″ info = https: //www.youtube.com/embed/KpsRt3SKBCQ bredd = 560 ″ höjd = 315 ″ ramgräns = 0 ″ tillåten skärm =]
Rundtur i Victorious Fatherland Liberation War Museum.

Den största trofén på detta museum var USS Pueblo, ett amerikanskt marinfartyg som attackerades och fångades 1968. Vår guide tog oss ombord och påpekade, i noggrann detalj, alla granatspalthål som de galanta nordkoreanska sjömännen hade skjutit in i fartygets skrov. Stoltheten sipprade från hennes röst. USS Pueblo, fångad 1968, och visas nu på koreanska krigsmuseet.

Röda cirklar indikerar varje skrapnelhål som skjutits genom skrovet i USS Pueblo (vänster); Sjömans stående vakt ombord på USS Pueblo (till höger).

Titta på den här videon för att höra hur vår militära guide beskriver fångsten av USS Pueblo :

[skyddad-iframe id = 02432451c9562ce7bdc5ecf60836188a-35584880-75321627 ″ info = https: //www.youtube.com/embed/k0KdXM2nEsU bredd = 560 ″ höjd = 315 ″ ramgräns = 0 ″ tillåten skärm =]
Rundtur i USS Pueblo krigsfartyg på Korean War Museum.

Alla dessa tankar, flygplan och fartyg som ställdes ut utanför bleknade dock i jämförelse med vad vi skulle se inuti själva museumspalatset. Vi vispades genom rum efter rum med lögner och fasor. Den kanske mest överdrivna utställningen var en livsstor diorama som skildrade en makaber krigsplats där lemlästa amerikanska soldater låg döda eller dör på en förbränd slagfält. En svart kråka stod ovanpå kroppen av en död solider i mitten av tablån och plockade bort hans hjärta.

Vi var alla lättade över att äntligen lämna den platsen.

Militärparaden

Under vårt besök förberedde landet sig på ett massivt firande: 70-årsjubileet för sitt kommunistiska parti. Festligheterna skulle äga rum den 10 oktober 2015, deras Party Foundation Day , och skulle inkludera den största militärparademonstration som landet någonsin hade arrangerat.

Tusentals och tusentals volontärer fick veckors ledighet från jobbet för att öva för det enorma skådespelet. Under hela veckan, dag och natt, såg vi massor av människor ställde upp i formation och övade sina marschrutiner om och om igen.

Övningar för landets massiva feststiftelsedagsfest den 10 oktober 2015.

Den stora omfattningen av allt var både imponerande och skrämmande. Och detta var innan de ens hade rullat ut tankarna och de antiballistiska missilerna!

[skyddad-iframe id = aeb7128725254658c7c12350b1220471-35584880-75321627 ″ info = https: //www.youtube.com/embed/iLdLe20HZV8 ″ bredd = 560 ″ höjd = 315 ″ ramgräns = 0 ″ tillåten skärm =]
Öva marschformationer för Party Foundation Day

Bästa ögonblicken

Under hela min vecka i Nordkorea stod särskilt tre stunder som höjdpunkter. I alla tre fall befann jag mig i interaktion med riktiga lokalbefolkningen på ett sätt som jag aldrig trodde att jag skulle göra, och det var denna mänskliga koppling som gjorde dessa upplevelser så speciella.

Sjunger i parken

Den första höjdpunkten ägde rum en eftermiddag när vi vandrade in Moran Hill Park i Pyongyang. Parken ligger mitt i staden och är faktiskt ganska stor i storlek - kanske en fjärdedel lika stor som New Yorks Central Park? Mycket av parken är skogsklädda och ganska kuperade. Spridda över hela parken är gräsbevuxna röjningar där lokalbefolkningen skulle samlas och picknick.

Vi besökte på en söndag, vilket var en ledig dag för många nordkoreaner. Som ett resultat fanns det många lokalbefolkningen spridda över hela parken. Först kände jag mig lite besviken över att vi slösade bort en eftermiddag som trasslade runt i en offentlig park. Nordkoreaner kopplar av på en söndag i Moran Hill Park.

Vi försökte le eller säga hej till lokalbefolkningen när vi gick förbi, och de flesta ignorerade oss bara. Några av de yngre barnen fnissade med varandra och sprang sedan iväg.

Femton minuter in i vandringen såg jag en grupp nordkoreaner samlade i en röjning cirka 100 meter bort. De var inte så nära den väg vi var på, men deras sång fick min uppmärksamhet. Männen (som verkade bara lite berusade) hade tagit av sig soldatuniformerna och dansade i sina linne.

Roligt dansade jag tillbaka på dem från vägen. De såg mig, och istället för att ignorera mig skrattade de och dansade direkt mot mig.

Mina damer och herrar: vi har en nordkoreansk dans!

Efter några minuter vinkade de åt mig för att komma med dem. Det här var fantastiskt! Jag tittade över vår vårdnadshavare och hon nickade. Woohoo! Våra nyfunna nordkoreanska vänner.

Vår grupp klättrade nerför en liten kulle, undvek genom några träd och gick med i nordkoreanerna i röjningen. Under de närmaste 15 minuterna sjöng vi och dansade med våra nya vänner. Några av lokalbefolkningen verkade lite obekväma med vår närvaro och gick tillbaka. Men männen var verkligen intresserade av det. Vi sjöng några koreanska låtar, inklusive en berömd folksång som heter Arirang . Tja, koreanerna sjöng, och vi gjorde vårt bästa för att fejka det.

[skyddad-iframe id = 01810f52d57dde1ae150b44b09e07bda-35584880-75321627 ″ info = https: //www.youtube.com/embed/IVBPoNuem8Y bredd = 560 ″ höjd = 315 ″ ramgräns = 0 ″ tillåten skärm =]
Sjunger Arirang - en traditionell koreansk folksång - med nordkoreaner

[skyddad-iframe-id = 9496d4dcfd6bc245dc7a3dcbabff3c92-35584880-75321627 ″ info = https: //www.youtube.com/embed/J6Ysqh9-dnQ bredd = 560 = höjd = 315 ″ ramgräns = 0 ″ tillåten skärm =]
Mer sång och dans med våra nyfunna nordkoreanska vänner.

Sedan vägde koreanerna oss att sjunga något. Jag förstörde snabbt min hjärna och började sjunga den första inoffensiva låten som kom till mitt huvud: Bli vår gäst från Disneys Skönheten och Odjuret . Yup, vilket bättre sätt att överbrygga två stridande nationer än en liten Disney.

Utan att förstå ett enda ord som jag sa dansade koreanerna glatt till musiken:

[skyddad-iframe id = 279fa30103cfc5d75f8e7616ef038351-35584880-75321627 ″ info = https: //www.youtube.com/embed/iQLjFKiPGAk bredd = 560 ″ höjd = 315 ″ ramgräns = 0 ″ tillåten skärm =]
Sjunga och dansa till Disney-låtar med nordkoreaner.

Detta var ett så roligt, vackert, mänskligt ögonblick. Visst, det finns alltid en chans att hela denna upplevelse var iscensatt. I Nordkorea kan du aldrig vara säker. Men jag tycker att det är mycket osannolikt, med tanke på att det fanns tusentals människor i parken den dagen, och hur osannolikt det var att av alla dessa människor skulle jag ha valt just den här gruppen människor för att göra en dance-off.

Definitivt en av de bästa höjdpunkterna på min resa. Min nordkoreanska sångpartner på Moran Hill Park.

Massdansen

Min andra reshöjdpunkt ägde rum på landets nationaldagssemester (9 september 2015). För att fira hölls massdanser över hela landet. En massdans är i grunden när hundratals, och i vissa fall, tusentals koreaner klär sig i sina finaste kläder och samlas i ett offentligt utrymme för synkroniserad dans.

Den eftermiddagen åkte vi för att titta på den största massdansen i Pyongyang. Det var över 1000 lokalbefolkningen samlade här. Tablån var riktigt fantastisk. En till synes oändlig utsträckning av flerfärgade hanbokklänningar förvandlade det offentliga torget till en blommig regnbåge av färger och rörelse.

Liksom många saker i Nordkorea var evenemanget mycket repeterat. Mellan sångerna skulle koreanerna ställa upp som soldater i ett perfekt regementerat nät. De stod där tyst och stirrade framåt och väntade på att nästa låt skulle börja. Det var uppriktigt sagt lite oroväckande.

Dansare vid 9.9.15 Massdans, väntar på att musiken ska börja.

Dessutom såg jag knappt någon le, även under dansen. Jag fick en känsla av att vissa av folket kan ha varit där mer utan skyldighet än val.

Vackra färger, men inte många leenden vid 9.9.15 Mass Dance.

Massdansen var dock fortfarande en unik upplevelse att se. Och sedan blev det ännu roligare när vi fick höra att vi kunde gå med om vi ville. De flesta turister höll tillbaka, men vår grupp hoppade gärna in.

Jag frågade en av de vänligare dansarna om jag kunde klippa in och hon gick blyg med. Dansrörelserna var relativt raka framåt, och jag gjorde mitt bästa för att smälta in utan att gå på min partners tår:

[skyddad-iframe id = 5902d5c9f05288913b3f0cece8aeb7af-35584880-75321627 ″ info = https: //www.youtube.com/embed/DbB_agcopp4 ″ bredd = 560 ″ höjd = 315 ″ ramgräns = 0 ″ tillåten skärm =]
Gå med på 9.9.15 Massdans i Pyongyang.

Innan jag visste ordet av var jag uppslukad av en virvlande virvelvind av människor och tyg.

Dansare i 9.9.15 Massdans.

Det var spännande att bli så lätt accepterad i denna massiva, färgglada händelse och ännu mer spännande (och oväntat) att hitta mig själv dansa med en nordkoreansk främling. Inget av detta var ens fjärr nära det jag hade förväntat mig när jag först registrerade mig för att komma hit.

Freedom Walk

Den sista resans höjdpunkt ägde rum tidigare samma dag, den 9 september. Som jag nämnde tidigare fick vi nästan aldrig gå runt ute på gatorna. Jag kan bara anta att detta var för att minimera alla chanser att vi hade olaglig kontakt med lokalbefolkningen.

Men efter ett par dagar med att bygga förtroende och välvilja hos våra tankar gav de oss tillstånd att göra en kort promenad ute i Pyongyang. Vi skulle fortfarande behöva hålla ihop som en grupp, och vi skulle bara gå i cirka 10 kvarter. Men låt mig berätta något för de tio kvarterna luktade luften aldrig sötare och solen sken aldrig ljusare.

I två dagar hade vi i huvudsak samlats upp och fängslats i vårt hotell och vår buss. Och nu, under de närmaste 15 minuterna, kunde vi vandra på gatorna som vanliga människor (nästan). Den här dagen lärde jag mig:

Du kan inte helt uppskatta frihet förrän du har tappat den.

Under vår promenad fick jag kika in i fönster, kika in i skyltfönster och mingla bland vardagen i Nordkorea.

Far och dotter (vänster); Gatumat (höger).

Här är lite video jag tagit av promenaden. Titta hela vägen till slutet, om du vill se en av de världsberömda nordkoreanska trafikdamerna i aktion:

[skyddad-iframe id = ae3cc5b65869965ed983019e938651a2-35584880-75321627 ″ info = https: //www.youtube.com/embed/W5x09uaCGnM bredd = 560 ″ höjd = 315 ″ ramgräns = 0 ″ tillåten skärm =]
Gå på gatorna i Pyongyang.

Hoppas

Nio av tio personer som vi såg i Nordkorea styrde oss undan. Men att göra den där enstaka kopplingen med de återstående 10 procenten var så roligt. Ibland skulle ett leende återlämnas, eller, om vi verkligen hade tur, en våg. Nästan hela tiden skulle dessa utbyten vara med barn eller studenter.

Utbyter leenden i Nordkorea.

Jag antar att det inte är så förvånande att barn och tonåringar var mycket vänligare och mer nyfikna jämfört med de vuxna. Kanske hade de inte helt indoktrinerats av propaganda än. Kanske hade livets svårigheter inte börjat tyngas på deras axlar.

Oavsett orsaken, jag fick hopp om att se denna nästa generation av nordkoreaner - hoppas att någon dag kommer förändring att komma för nordkoreanerna. Och när det gör det kommer deras land och hela världen att vara bättre för det.

Tack för att du läser! För fler bilder och berättelser från mitt äventyr i Nordkorea kan du följa mig vidare Instagram och Facebook . För fler videor, prenumerera på min kanal den Youtube .

Erick Tseng är chef för produkthantering på Facebook.