Museer, auktionshus och privata samlare runt om i världen har ett stort intresse av att veta om konstverk är lagligt köpta eller stulna. I 32 år har de förlitat sig på Art Loss Register (ALR) för att garantera härkomsten av stycken. Men ALR, som grundades av den brittiske affärsmannen Julian Radcliffe, är inte alltid pålitlig, säger konstdetektiver, och kan utnyttjas av kriminella som vill dölja sina stölder.
Med mer än 700 000 listor över förlorad och plundrad konst, hävdar ALR att det är världens största privata databas över stulen konst. Både institutioner och privata samlare söker igenom databasen för att säkerställa att potentiell försäljning och lån inte har rapporterats som stulna av ALR, och företagets hemsida säger att mer än 450 000 sökningar genomförs årligen. Under tiden kan offer för konststöld registrera sitt föremål i databasen eller anlita ALR för att hjälpa till att återställa det.
Företaget erbjuder också intyg för stycken som inte finns i deras databas, som anger att verket i fråga är fritt från förlust- eller stöldanspråk. Dessa certifikat kan dock manipuleras av konsttjuvar som tillhandahåller falsk information för att få tillstånden. Tidigare har ALR-certifikat enligt uppgift beviljats för stulna Picasso-målningar, nazistplundrade konstverk och dömda konsthandlare som säljer föremål till stora museer.
Senast anklagades konstsamlaren Georges Lotfi för att ha använt ALR-certifikat för att förfalska härkomsten av antikviteter som potentiellt plundrats från Libyen.
Andra aspekter av ALR, såsom dess vinstdrivande struktur och samarbete med kriminella, har också fått kritik . Men konstexperter säger att även om ALR är defekt, så är det konstvärldens bästa alternativ för att hålla reda på saknade konstverk.
'FBI:s stulna konstdatabas är liten, det finns inte ens mer än några tusen stycken listade. Inte ens Interpol-databasen är komplett, säger Robert Wittman, en före detta FBI-agent som specialiserat sig på konststöld. Han tror att ALR erbjuder en mer komplett databas än någon som tillhandahålls av brottsbekämpande myndigheter.
Idén till ALR kom faktiskt från Sotheby's i slutet av 1980-talet, enligt Radcliffe, som sa att auktionshuset kontaktade honom för att skapa en databas med stulen konst. Vid den tiden var Radcliffe involverad i det brittiska konsultföretaget Control Risks , fokusera på kidnappningsförhandlingar. 'De insåg att det fanns en viss likhet mellan det och problemet med stulna bilder,' sa han. 'Du behövde kunskap om försäkringsbranschen, hur man behagar regeringarna och gör förhandlingar under tvång.'
Radcliffe, som tog en magisterexamen i politik och ekonomi från Oxford University, hade ingen bakgrund inom brottsbekämpning eller konst utan arbetade som försäkringsmäklare i London under hela 1970-talet. 'Jag visste lite om försäkringen för konst, men jag var inte en konstperson själv,' sa han.
Återställa förlorade konstverk till ett lukrativt pris
Sotheby's hade tidigare arbetat med en stulen konstkatalog som underhålls av den ideella International Foundation for Art Research (IFAR), men organisationen fick slut på pengar, sa Radcliffe. ALR skapades 1990 och digitaliserade IFAR:s databas som innehåller cirka 18 000 poster, vilket gör den till en sökbar databas. Medan IFAR var och fortsätter att fungera som en ideell verksamhet, gick ALR en annan väg. 'Vi förklarade för alla att det enda sättet vi trodde att databasen skulle kunna fungera framgångsrikt är om den var vinstdrivande, eftersom vi behövde skaffa betydande kapital och ha en enorm säljinsats för att få folk att använda den,' sa Radcliffe.
En enda sökning i ALR-databasen kostar cirka , även om prenumerationsalternativ erbjuds, och extra härkomstundersökningar som utförs av ALR-anställda kostar 0 för tre timmars arbete. Samtidigt innebär återvinningsavgifter cirka 20 % av värdet på återvunna konstverk. ALR Recoveries-teamet, som representerar kärande i förhandlingarna om uppgörelser för återlämnande av föremål, består av advokater och konsthistoriker som ofta arbetar tillsammans med brottsbekämpande myndigheter.
Kommersiella databaser är inte nödvändigtvis en dålig sak, enligt Andrea Barasel-Brand, dokumentationschef på Lost Art Database, en ideell databas baserad i Magdeburg, Tyskland, fokuserad på nazistiskt plundrad konst och finansierad av den tyska regeringen. Barasel-Brand sa att det är fördelaktigt att ha andra databaser fokuserade på olika epoker av plundrad konst, även om de inte är gratis.
Och medan kritiker har hävdat att förlorade konstverk borde vara rättsvårdens område, säger vissa i konstvärlden att det är orealistiskt. 'Polisen kan inte göra konståtervinningar i stor skala', säger Christopher Marinello, VD för Art Recovery International, ett Venedigbaserat företag som specialiserat sig på att återställa stulna verk. Art recovery rankas avsevärt lågt i hierarkin av frågor som rör brottsbekämpning, sa han.
bästa sättet att söka telefonnummer
Samarbete med konstvärldskriminella
Marinello arbetade tidigare för ALR innan han grundade sitt eget företag 2013, och hävdade att han lämnade databasen efter att ha upptäckt oetiska metoder angående användning och betalning av konsthandlare som informanter. 'Jag gillade inte hur de fungerade', sa Marinello. Medan Radcliffe sa att ALR ibland använder brottslingar som informatörer, görs det bara med tillstånd från brottsbekämpande myndigheter. 'Om vi gör det har vi sagt till polisen att dessa människor har varit i kontakt med oss', sa han och tillade att ALR kommer att avbryta om invändningar mot kommunikation eller betalning framförs av brottsbekämpande myndigheter.
Men brottslingar har också varit kända för att manipulera ALR för sin egen fördel. Genom att begära sökningar efter nyplundrade konstverk, till exempel en nyligen grävd antikvitet som återförsäljare vet inte kommer att registreras i ALR, har vissa människohandlare kunnat få certifikat som visar att ett specifikt verk inte hittades i företagets databas av förlorat eller stulet arbete. De kan sedan sälja det plundrade verket och hävda att det har godkänts av ALR.
I fallet med Lotfi, som fungerade som konsthandelskälla för Manhattan District Attorney innan han blev en misstänka , anklagas konsthandlaren i Yemini för att ha använt ALR för att skapa ett falskt pappersspår efter plundrade libyska antikviteter, och lämnat in falskt ursprung och ursprung angående föremålen för att få certifikat.
'Jag vet, baserat på min erfarenhet av tidigare undersökningar, att antikvitetshandlare ofta använder ALR för att öka värdet på sina plundrade varor', skrev Homeland Security Agent Robert Mancene i en augusti motivera för Lotfis arrestering. 'En människohandlare som vet att en pjäs har plundrats från en plats som inte har undersökts vet att ALR inte kommer att ha några tidigare uppgifter om pjäsen. Ett ALR-certifikat som bekräftar att det inte finns någon match i ALR-databasen kommer sedan att hjälpa människohandlaren att senare sälja den stulna biten.
Lotfi, som förnekade att ha missbrukat ALR-certifikat eller lämnat falsk information till databasen i en intervju med Observer, har sedan dess skrivit en lång svar försvara sig mot Antikhandelsenhetens påståenden.
Certifikat avsedda att förhindra försäljning av plundrad konst kan slå tillbaka
ALR:s Radcliffe hävdar att dess inställning till certifikat har förändrats som svar på dessa anklagelser om missbruk, en gradvis förändring som började för ungefär ett decennium sedan och skärptes under de senaste sex åren.
'Särskilt en del antikhandlare tänkte att om de kunde få ett intyg av oss så kunde de vifta med det inför polisen och säga, 'titta vilka bra pojkar vi är, det är inte registrerat som stulet hos ALR så det måste ha det bra', sa Radcliffe. ”Nu utfärdar vi certifikat mycket mer noggrant. Vi brukade förlita oss på att personen som begärde certifikatet skulle ge oss information och litade för mycket på dem.”
ALR har för närvarande totalt cirka 50 anställda, säger Radcliffe, med bakgrunder som sträcker sig från brottsbekämpning, försäkring och juridik till konsthistoria, arkeologi och härkomstforskning.
Lotfis certifikat beviljades för nästan ett decennium sedan, och Radcliffe säger att det senaste fallet där ett ALR-certifikat gavs till en människohandlare var 2016. Nu kräver företaget detaljerad härkomst från konsthandlare som letar efter certifikat – även om systemet inte är idiotsäkert . 'Det är inte att säga att en smart person inte kunde få ett certifikat genom att ljuga för oss,' sa Radcliffe.
Vissa i konstvärlden anser att kritik mot ALR-certifikat är obefogad. 'Det är för lätt att peka på ALR', säger Arthur Brand, en oberoende konstbrottsutredare baserad i Holland. 'För antikviteter som nyligen har stulits kan du göra ett falskt proveniens och fråga ALR om det finns i deras databas - det är det naturligtvis inte, det har inte sett dagens ljus på 2 000 år. Men är det ALR att skylla?”
Brand säger att samma problem skulle dyka upp med vilken databas som helst, och anser att större vikt borde läggas på museernas och auktionshusens ansvar att göra sina läxor om potentiella verk istället för att acceptera bitar med röda flaggor i härkomst.
'Man kan säga mycket om ALR. Det är inte alls perfekt, och folk missbrukar det, men det är det bästa vi har.'
