Enligt den officiella talesmannen för New York-kapitlet, Dr. Monica Vecchio - en adjungerad professor i engelska vid Baruch som har varit inblandad i en grupp sedan 1967 - S.E.S. och School of Practical Philosophy är samma sak med olika namn. Det finns 70 eller 80 [filialer] runt om i världen. Var och en delar samma kursplan med samma innehåll. Principerna är desamma, metoderna är desamma, diskussionsströmmen är densamma. Vid sitt huvudkontor i New York, i en herrgård på 12 East 79th Street, erbjuder skolan både vuxenutbildning och heltidsundervisning för barn.
Tack vare tunnelbaneannons allmänna kunskap vet New Yorkers School of Practical Philosophy utan att verkligen veta någonting om det. Det är enkelt att ta sig in i skolans ytterdörr, men när man väl är inne är gruppens praxis obegränsad och gränsar till ogenomtränglig. De beskriver sin läroplan och sitt tillvägagångssätt på felaktigt språk och följer en hierarkisk struktur där eleverna går vidare till nya studienivåer med pengar och tid, men får inte veta vad som väntar dem när de gör det. Att detta liknar en annan, mer kändisböjad organisation av samma typ har påpekats av tidigare medlemmar.
På den våta lördag morgonen när Observatören besökte skolan en bisarr vårstädning. Århundradet Edwardian herrgård, tvärs över gatan från borgmästarens Bloombergs bostad, var öppen för allmänheten för välkomstdagen. Utrymmena var svagt upplysta och väggarna täckta av fotografier av barn som antingen mediterade eller stirrade direkt in i kameran, kusligt djupt i tanken. Det var ungefär 100 personer hårt på jobbet inuti, alla länge medlemmar, som de kallar sig själva. Detta var inte bara en avslappnad svepning av golven. Vissa var på sina händer och knän och greppade svampar blöta i tvålvatten och skrubbade minutiöst varenda kvadratmeter i byggnaden. Vissa dammade uppmärksamt, medan andra flitigt pressade moppar. De hade alla tomma leenden klistrade i ansiktet, ögonen riktade mot uppgiften och inget annat.
Vi gör detta i början av varje termin, sa en tioårig medlem av skolan vid namn Frank. Han regrouterade ett steg på trappan när han talade. Vi kommer alla in och försöker göra platsen presentabel.
Överallt vi tittade fanns det människor som tyst arbetade över ett litet golv- eller väggområde. Luften luktade som rengöringsvätska och det fanns inga besökare.
En stark man vid namn Clifford, med långt salt-och-pepparhår och ett tjockt skägg, verkade leda arbetet.
Kan du berätta för mig hur länge du har varit i den här byggnaden? vi frågade.
Han rörde fingrarna genom håret på hakan och sa, Åh, sedan någon gång på 70– 1978, tror jag. Clifford hade varit medlem i skolan i 38 år.
Och vem driver den här platsen?
Vi är över hela världen, men det finns en chef för New York-kapitlet.
Han skulle inte säga sitt namn.
Hur är han?
Tja, personlighet är inte viktigt. Ego är en farlig sak. Men han är väldigt utvecklad.
Och är han här?
Han var här, sa Clifford platta, men han gick.
En ideell organisation inhyrd av regenterna vid University of the State of New York, har skolan varit i staden sedan 1964. Enligt dess informationsmaterial följde den ledningen för en skola som startades av Leon MacLaren i London 1937. Den påfallande namnlösa skolan är den kontroversiella School of Economic Science, eller SES, som länge har fått rykte i England som en mycket hemlighetsfull kult.
Enligt en tidigare medlem som varit involverad i skolan i flera decennier, S.E.S. och dess grenar får kontroll över studenter genom en långsam process för att sammanföra lydnad mot Gud med lydnad mot dem som påstår sig känna Gud - det vill säga S.E.S. och dess handledare. En av metoderna för detta är genom service, som börjar med att ta hand om arbetsytorna. Detta leder till övning av uppmärksamhet, vilket innebär att man spenderar lördag morgon på att rengöra skolbyggnaden eller en vardagskväll som serverar förfriskningar under pauser i lektioner. När eleverna - både barn och vuxna - har konditionerats till regelbundna hushållsuppgifter, får de göra service mer regelbundet. Efter ett tag, enligt källan, finns det lite tid eller energi för något annat.
Grundades av middling Labour Party M.P. Andrew MacLaren i England 1938, S.E.S. (först känd som Henry George School of Economics) var lite mer än en ekonomistudiegrupp. När Leonardo Da Vinci MacLaren, känd som Leon, ärvde tyglarna från sin far, var gruppens uttalade mål fortfarande att främja studiet av naturlagar som styr förhållandet mellan män i samhället och alla studier relaterade till det och att främja studiet av lagarna , seder och praxis genom vilka samhällen styrs och alla studier relaterade till dessa.
Den yngre MacLaren hade ett latent intresse för filosofiska studier, men det var inte förrän han såg Maharishi Mahesh Yogi tala på nyårsdagen 1960 att skolans centrala trossystem förändrades. Denna detalj nämns naturligtvis inte i något av skolans material. MacLaren var så upptagen med Maharishi (känd för senare att ha haft kontroll över Beatles), han hjälpte till att organisera den vitskäggiga guruens första så kallade världsmöte i Royal Albert Hall 1961.
MacLaren reste med Maharishi till Indien efter församlingen för att studera meditation ytterligare. 1965 hade han sitt första möte med en man som skulle bli en livslång följeslagare, Shri Shantananda Saraswati, Shankaracharya (andlig ledare) i norra Indien, en lärare för Advaita Vedanta, som predikar enhetens själv. Med detta möte har de centrala principerna i S.E.S. solidifierades: genom meditation, uppnå lyckan och högre självmedvetenhet - skolan varnar för föroreningar av ett spridda sinne och varnar eleverna för att bli av med onödiga tankar - och tron på en universell anslutning som kan utnyttjas.
MacLaren började predika det otydliga begreppet enhet i mångfald, som skolan definierar - med karakteristisk tvetydighet - som den väsentliga enhet som ligger bakom mångfalden i skapelsen. S.E.S. har en mer eller mindre omfattande syn på filosofi, med en lättförstärkt föreslagen läslista som inkluderar Platon, Upanishaderna, de amerikanska transcendentalisterna och Shakespeares kompletta verk. Med andra ord är det andlighet som en motiverande affisch: också detta kommer att passera, visdomen är inne, etc.
Med MacLarens sammanfogade doktrin om östlig filosofi och västerländsk visdom riktade organisationen sin uppmärksamhet på de unga. I mitten av 70-talet, ett antal S.E.S. föräldrar kontaktade MacLaren och bad honom att inrätta heltidsskolor för sina barn (det fanns redan en söndagsskola för barn att studera S.E.S.-filosofi). I januari 1975 inrättade MacLaren St. James Boys 'School och St. James Girls' School för barn i åldern 5 till 7 och St. Vedast School för pojkar i åldrarna 10 till 18. Institutionerna kallades ett experiment.
Mellan 1975 och 1985 befolkades St. James-skolorna, som de har blivit kända, nästan helt av barnen till S.E.S. medlemmar, klasserna som lärs av MacLaren lärjungar. Ordet om den mycket hemlighetsfulla organisationens infiltration av det engelska utbildningssystemet nådde två reportrar vid London Evening Standard , Peter Hounam och Andrew Hogg, som publicerade en serie fördömande artiklar som anklagade S.E.S för att vara en kult och väcka oro över skolans avsikter. S.E.S., enligt deras rapportering, genomförde en svår diet, förföljde kvinnor och höll sina medlemmar stängda från omvärlden. Materialet blev så småningom boken med rätt titel Hemlig kult , som spekulerade i att en hel del S.E.S. pengar kom från markinnehav. Till exempel S.E.S. var begåvad Necker Island i Karibien av en rik brittisk medlem, som de påstås ha sålt till Sir Richard Branson för 124 214 £.
S.E.S. skolor var bland de sista privata skolorna i England som förbjöd caning och upprätthöll den arkaiska disciplinpraxis fram till 1996. År 2004 inledde alumner från St. James och St. Vedast en anslagstavla för att reflektera över sina minnen där, men konversationerna blev omedelbart mörka . Snart kom många fler alumner fram med störande berättelser, som de av Matthew, som deltog i St. James i tre år, från 1975, när han var 8 år.
En undersökning av skolan som genomfördes av drottningens rådgivare James Townend avslöjade under fyra månaders intervjuer med tidigare elever från 1975 till 1985 att eleverna ansågs kriminellt genom att bli stansade i ansiktet eller i magen , manschetterade våldsamt om huvudet, fick svarta tavlagummier kastade mot dem och orsakade skada i vissa fall, hade cricketbollar kastade på dem våldsamt när de inte tittade på kastaren och slogs med slutet av ett gymrep. Andra elever sparkades, slogs bakifrån, slog i ansiktet, kastades över ett klassrum. St. Vedast stängdes 1985 och dess studenter integrerades i St. James, som fortfarande existerar idag, men endast en bråkdel av studenterna är barn till S.E.S-medlemmar. Sommaren 2005, samma år som brottsutredningen, rankades de i Sunday Times 500 bästa fristående gymnasieskolor.
Idag driver School of Practical Philosophy sitt eget program för barn, en separat ideell vinst, Philosophy Day School, ligger också på 12 East 79th Street. Det öppnade 1994. Rektor sedan 2004 är William Fox, medlem av School of Practical Philosophy.
Fox var inte tillgänglig för kommentarer, men Dr. Vecchio svarade på anklagelser om att S.E.S. och dess grenar över hela världen är en kult och oroar sig för deras utbildande barn.
Jag har känt Mr. MacLaren i många år, sa hon och hänvisade till Leon MacLaren, som dog 1994. Jag träffade honom när jag var en mycket ung kvinna i 20-talet. För att någon ska ringa något som Mr. MacLaren startade en kult är bara löjligt. Jag har aldrig träffat en man som var mer en man i ordets största betydelse än Mr MacLaren. Jag kommer ihåg att jag träffade Mr. MacLaren för första gången och bara blev blåst bort av någon som bara hade den typ av människa som han hade.
Genom S.E.S. anslagstavla, Observatören kontaktade flera tidigare medlemmar. En sa att hans mor fick besked av en handledare att skilja sig från sin far eftersom han hade beslutat att lämna skolan. En annan sa att sexism och homofobi är inblandade i de äldre medlemmarna som driver organisationen. S.E.S. är en kult av professionella definitioner, sade han. S.E.S./S.O.P.P. felaktig framställning i stor utsträckning att de undervisar om en form av ortodox hinduism, som ursprungligen presenterades som ”praktisk filosofi.” Jag skulle sammanfatta mina känslor nu så många år som slösas bort i den andligt inkompetenta händerna, och jag skulle inte önska missbruket jag och min familj gick igenom någon.
Observatören erhöll, genom en av dessa övergivna medlemmar, en lektionsplan för St. James-skolorna, som Dr Vecchio sa, Philosophy Day School är väldigt mycket modellerad efter. Dokumentet är det första av sex volymer och är 60 sidor långt, vilket illustrerar läroplanens första år. 2003 redigerade, publicerade och distribuerade William Fox dokumentet till skolans ledare. Allt i hela denna stora värld börjar i Herren, i Gud, Alla skapare, lektionen börjar. Det fortsätter att jämföra Gud med en trollkarl och introducerar sanskritordet för Gud, som översätts till Govinda. Efter introduktionen av denna term lyder texten, OBS: få barnen att låta detta ord genom att imitera ditt uttal, få ljudet och mäta så vackert som möjligt.
Efter att barnet har lovat lydnad mot Govinda får han lära sig att Herren existerar i sitt eget jag, en del av själen som heter Atman. Barnet uppmanas att vara mycket stilla och att upprepa ordet Atman för sig själv, en vanlig form av mantrabaserad meditation. Vid den sjunde sessionen av termin 1 får barnet veta att hans fingrar tillhör Govinda. Kan du göra fingret? Kunde du ens ha tänkt på det fingret? Varför kallar vi det då? min finger? Det är hans finger, eller hur? Låt oss komma ihåg. Allt tillhör honom. Barnen uppmanas långsamt att lyda Herrens vilja för att bli, som tunnelbaneaffischen lovar, lyckliga. Om du säger en lögn gör det dig eländig. Om du säger sanningen gör det dig lycklig. Enkelt, eller hur? Så fungerar Govindas lagar: om du bryter mot dem blir du eländig; om du behåller dem blir du lycklig. Och lycka sprider sig till alla omkring dig. Det är därför det är så viktigt att lyda Herrens vilja. Det gör alla glada.
För att ta reda på vilken typ av människor som svarar på tunnelbaneannonserna - som skolan visserligen betalar utöver vad vi verkligen har råd med - Observatören anmälde sig till grundnivå 10-veckors kurs som heter Philosophy Works. Det lovar på ett självsäkert men ändå vagt språk att svara på de irriterande existensfrågorna - varför är jag här? och liknande. Allt detta, bara två och en halv timme i veckan och 90 dollar.
Trodde du att filosofin skulle vara så utsåld? squawked instruktör Mary Bosworth, med hänvisning till den robusta närvaron i klassen. Jag har studerat det under de senaste 18 åren, sa Bosworth. En gymnasielärare i gymnasiet i 40-talet, hon bar en skrynklig rosa kjol under en skrynklig rosa blazer, som båda klamrade sig fast på hennes kropp på vissa ställen och hängde på andra. Har du hört talas om Sokrates, den stora antika grekiska filosofen? Fru Bosworth fortsatte. Han var riktigt stor i frågor. Han sa att det icke granskade livet inte är värt att leva. Ganska drastiskt uttalande, men när du tänker på det är det sant. Så, ja, vi måste fråga. Filosofin svarar på vad som är meningen med livet.
Rummet var en blandning av raser och ganska jämnt fördelat mellan män och kvinnor. De flesta var i 40-talet och klädda i kladdiga arbetskläder. I mitten av rummet stod ett stort vitt skylt med ett citat från Henry David Thoreau Walden : Att vara filosof är inte bara att ha subtila tankar, inte ens att grunda en skola, utan att älska visdom för att leva enligt dess föreskrifter, ett liv i enkelhet, självständighet, storslagenhet och förtroende. Det är att lösa några av livets problem, inte bara teoretiskt utan praktiskt. Rummet hade ingen klocka.
Fru Bosworth såg ner på sina anteckningar. Nu säger mitt material: ”Gratulera människor som kom för att studera det viktigaste ämnet i världen,” sa Bosworth. Grattis! Grattis! Det var lite spridda klappar. Detta är verkligen det viktigaste ämnet i världen.
Fru Bosworth frågade klassen varför de var där.
Under de senaste 16 åren, erbjuder en kvinna, har jag fokuserat på min son. Nu gör han sig redo att gå på college och vad gör jag? Som ensamstående förälder stannar du i ett jobb för att se till att du tillhandahåller och att du inte har tid för dig själv. Så, någon form av riktning.
En man med en stark panna och ännu starkare B.O. sa, Syfte.
Syfte i?
Syfte i livet. En högre nivå av förståelse i min existens.
Det är intressant, svarade fru Bosworth. Filosofin svarar på vad som är mitt nästa steg och även vad som är meningen med livet. Varför är du mer här?
För att lära sig att leva igen, sa en annan kvinna dramatiskt. Vi glömmer. Det är som när vi är barn, det är som att vi måste lära oss om igen hur man andas, hur man lever. Jag vet inte hur man ska leva.
mmiller@observer.com
