En ny supersonisk stråle rusar mot avlyftning. Är världen redo?

Supersoniska flyg reser snabbare mot en comeback.

Colorado-starten Boom Supersonic är mitt i en ny jet som heter Overture, som den säger kommer att vara världens snabbaste trafikflygplan. I Concorde-spåren kommer Overture att vispa resenärer över hela världen snabbare än ljudets hastighet. Strålen förväntas träffa luftrummet för passagerarflyg så snart som 2025, med flygningar på Booms XB-1-testmodell som börjar i början av 2021.

Booms höga ambitioner kommer att möta avsevärd motvind. Den sista överljudsstrålen, Concorde, förblir fast i allmänhetens medvetande även 17 år efter det att den gick i pension. Concorde, byggd av Aérospatiale (nu Airbus) och British Aircraft Corporation (nu BAE Systems), startade 1969 och var den snabbaste flygplanet på marknaden och färdades med mer än dubbelt så hög ljudhastighet. Hittills finns det inga passagerarflygplan som ens kommer nära de hastigheter Concorde skulle kunna uppnå.

Concorde var ett tekniskt mästerverk ... Det gjorde något riktigt anmärkningsvärt. Det skulle kunna transportera passagerare med dubbelt så hög ljudhastighet, säger Bob van der Linden, curator för flygtransport och specialflygplan vid Smithsonian Institution.

För all sin tekniska innovation var Concorde i slutändan grundad på grund av regler och följaktligen dess ekonomiska livskraft.

1973 förbjöd Federal Aviation Administration civila supersoniska flygresor över land på grund av den ljudbom som flygplanet skapade när det bröt ljudbarriären. Det begränsade avsevärt där planet kunde flyga; transkontinentala flygningar var uteslutna, och på grund av dess begränsade bränslekapacitet var flygning över Stilla havet också utanför bordet. De enda möjliga flygningarna med tanke på omständigheterna var över Nordatlanten till och från Nordamerika (New York och Washington, DC) till Europa (London och Paris).

I slutändan var de begränsade rutterna inte tillräckliga för att skapa långsiktig hållbarhet för varken tillverkaren eller flygbolagen - British Airways och Air France var de enda flygbolagen som flög flygplanet. Många flygbolag ställde upp för alternativ på flygplanet, när de faktiskt såg driftskostnaderna köpte ingen [annan] det, förklarar Van der Linden.

Den offentliga uppfattningen var inte heller bra. I juli 2000 en Concorde som drivs av Air France kraschade utanför Paris och dödade alla 109 personer ombord. Som ett resultat gick flygplanet från att vara statistiskt sett ett av de säkraste flygplanen på marknaden till det mest dödliga, delvis för att det körde så få rutter.

Även om problemet var löst, trots att Air France och British Airways gjorde betydande investeringar för att stärka sina flygplan och se till att olyckan aldrig skulle hända igen, såg de aldrig tillräckligt med att kunderna skulle återvända för att fortsätta driva planet, förklarar Henry Harteveldt, VD och resebranschanalytiker vid Atmosphere Research Group. Efter terroristattackerna den 11 september 2001 sjönk konsumenternas förtroende för flygresor över hela linjen. Concorde återhämtade sig aldrig och grundades 2003. CENTENNIAL COLORADO - NOVEMBER 14: Detta är en stor modell av XB-1 Supersonic Demonstrator på Boom Technology på Centennial Airport den 14 november 2016 i Centennial, Colorado. Boom Technology har byggt en supersonisk jet som kan resa med 40 passagerare från New York till London på 3,4 timmar och ta ut vanliga biljettpriser. Strålen går Mach 2.2 eller 1451 mph.Helen H. Richardson / Denver Post via Getty Images

Nästan två decennier senare tror Boom att det nu finns en hållbar marknadsplats för supersoniska flygpassagerare.

Tekniken som företaget använder, inklusive värmestabila kompositplattor av kol i stället för aluminium, vilket gör planet lättare, är på plats. Företaget säger att det kommer att kunna halvera restiden - Seattle till Tokyo på fyra och en halv timme, New York till London bara tre och en halv. Och alla platser kommer att vara i business class.

Efterfrågan är en annan fråga.

Idag är villkoren för mainstream supersonisk flygning här. Internationella passagerarresor har vuxit mer än sju gånger sedan 1970. Trots de kortsiktiga effekterna av COVID-19 förväntas dessa trender fortsätta, säger Blake Scholl, grundare och VD för Boom Supersonic, till Braganca. Tekniska framsteg gör det möjligt för Overture att flyga hållbart på mer än 500 transoceaniska rutter - till priser som är jämförbara med dagens affärsklass.

Harteveldt tror att när Overture är redo att ta fart kommer folkhälsan och ekonomin att vara i mycket bättre form än de är just nu. Affärsresor, som skulle vara den främsta publiken för ett supersoniskt plan, kommer att ha återvänt, säger han. Det ekonomiska landskapet kommer att bli mycket bättre än det är just nu.

Det finns gott om tid, men saker ser verkligen inte bra ut just nu - just nu, affärsresor har sjunkit och flygbolagen är fastspända för kontanter. I oktober, då regeringsbiståndet hade löpt ut, sade American Airlines och United sammanlagt 32 000 arbetare.

Boom samarbetade med Japan Airlines (JAL), som förbeställde 20 flygplan men nu står inför ekonomisk fara. Det Tokyo-baserade flygbolaget redovisade en rörelseförlust på 810 miljoner dollar under det tredje kvartalet, medan dess chefer tog 10% lönesänkning i april på hälarna av COVID-19-pandemin. JAL klarade sig fortfarande betydligt bättre än andra flygbolag över hela världen, men hållbarhet är fortfarande en fråga. Rendering av insidan av en Overture supersonisk jetBom

Det är inte bara resor abstrakt; flashiga strålar är också på väg ned. Medan Concords grundstötning hände för 17 år sedan, har Boeings 737 MAX-kontrovers konsumenterna återigen vaksamma.

Efter två olyckor som dödade 346 passagerare avslöjade undersökningar att Boeing och tillsynsmyndigheter skar hörn på godkännandeprocessen för den massiva jetplanet. I maj 2019 avslöjade en Barclays undersökning att mer än hälften av flygblad inte skulle vara villiga att resa på en 737 Max

Det är lite av en röra. Irland-baserade budgetföretag RyanAir enligt uppgift tänker köpa upp till 200 737 maxflygplan, medan Alaska Airlines är det avslutar en affär att köpa ett oupptäckt antal av dem. Om de kommer att levereras är en öppen fråga - i oktober, Boening meddelat att det hade fått tre avbeställningar på 737 MAX-beställningar och endast levererat 11 beställningar till kunder, vilket var mindre än år tidigare. 737 MAX tar också ner andra jetflygplan i Boeings flotta, eftersom företaget har totalt nästan 450 annullerade beställningar hittills i år.

I slutändan kommer den resande allmänheten att vara den slutliga domaren och juryn ... människor kommer att vilja vara säkra på att flygplan kommer att vara säkra, fortsätter Harteveldt.

Boom har fortfarande lite tid; företaget rullade ut sitt demonstratorplan för testflygningar, men de startar inte förrän i början av 2021. Det kommer att bryta marken på fabriken för att bygga Overture 2022 och sätter det första flygplanet i produktion 2023. Vi kommer att vara värd för vårt nästa supersoniska lansering 2025, berättar Scholl för observatören.

Tidslinjen gör det också möjligt för Boom att arbeta runt en annan barriär som för närvarande flygbolag och flygplanstillverkare rusar för att ta reda på hur man ska ta itu med just nu - hur man eftermonterar jetstrålar för post-COVID-19-världen. Att designa det första flygplanet efter COVID ger oss möjlighet att föreställa oss en stuga som maximerar integritet och luftflöde och minimerar ytkontakt, tillägger Scholl.