Jag är inte så säker på att Amerika vet hur man skrattar åt sig själv idag som det gjorde då, sa Norman Lear, den 82-åriga skaparen av All in the Family, Maude, The Jeffersons och Sanford and Son, trots att alla dessa föreställningar var på luft under Nixon-administrationen och Vietnamkriget.
Det var måndagen 8 november - sex dagar efter valet av president Bush lämnade 48 procent av Amerika - och förmodligen cirka 90 procent av Lear-nationen, det anti-Fox-territoriet i dess tidsslackade.
Mr. Lear övervägde skillnaden mellan denna amerikanska omvälvning och den som han gav en live-studio publik skratt-spår i början av 1970-talet.
Jag tänkte på det när jag såg reaktionen på Team America, sa han, och liberalerna är alla upprörda på ena sidan och de konservativa är alla upprörda på den andra. Vad i helvete händer? Amerika brukade kunna skratta åt sig själv bättre än så.
Men den amerikanska allmänheten - den del som stämmer in i CSI: Miami och Everybody Loves Raymond - skulle inte längre kunna se sig själv i satiriskt självporträtt. Till och med högerna älskade Archie Bunker. Det är svårt att föreställa sig 20 miljoner tittare som sitter stilla i fåtöljer och skrattar åt en sådan konversation:
Mike Stivic (Rob Reiner): Vet du att det i många länder, till exempel England, finns en lag som säger vad två vuxna som samtycker till gör privat är deras eget företag?
Archie Bunker (Carroll O'Connor): Lyssna, det här är inte England. Vi kastade England ut för länge sedan. Vi vill inte ha någon del av England mer och för din information är England ett land med fager.
Mike: Vad ?!
Archie: Visst. Plockar de inte fortfarande näsdukar ur ärmarna? Hela landet är baserat på ett slags ... fagdom.
Jeff Zucker skulle inte röra det manuset! Homosexualitet på TV-uppenbarligen mer accepterat nu i Will and Grace och Queer Eye än vad det var då närmar sig på ett nedlåtande och armlängds sätt som skulle ha gjort att Lear-nationen kastade upp. Den 33-åriga dialogen, skriven i Richard Nixons första period av Mr. Lear, briljant agerad av O'Connor och Mr. Reiner, och sänds på CBS-nätverket Nixon White House älskade att hata - fångar fortfarande en viss otrevlig ilska i amerikansk kultur som nu uttrycks i röstbås, inte sitcoms.
Byt bara ut England med Frankrike.
Trettiotre år senare är USA återigen fastnat i ett långvarigt krig och skramlat av en traumatisk politisk splittring. Bara det finns ingen Lear-nation mer.
Det är en anteckning för TV Land, sa Mr. Lear och hänvisade till den enda kanalen som nu driver hans program. De borde isolera några av dessa samtal och sätta på dem.
På 1970-talet stak Mr. Lear's All in the Family och Larry Gelbart's M * A * S * H de privata känslorna av Nixons tysta majoritet, brottade med Vietnam och medborgerliga rättigheter. Men nätverks-tv dominerar inte längre tittarna eller binder dem på samma sätt som det gjorde i tre nätverksåldern.
Men även om TV-chefer gjorde det till sin verksamhet att ständigt underskatta den amerikanska allmänhetens intelligens, kände Mr. Lear att det inte alltid behövde vara fallet. Det är inte vad den amerikanska allmänheten vill, sa han. Vi har alla en känsla av det transcendenta. Det är vad Barak Obama hänvisade till i sitt anförande vid konventet och citerade Lincoln: ”de bättre änglarna i vår natur.”
Men inte alla var lika hoppfulla.
Jag håller på att få en jätte nervös uppdelning! sa Larry Gelbart, dramatiker, manusförfattare och producent av TV-serien M * A * S * H. M * A * S * H handlade om människor som satte ihop folket som sprängdes i krig. ABC sätter upp en ny serie som handlar om striderna i Irak. En handlade om att rädda liv och en handlade om att döda och dödas.
(Herr Gelbart hänvisade till en ny Steve Bochco-serie som heter Over There, för närvarande under utveckling hos FX Network, inte ABC.)
Signerar det att det inte finns någon ny All in the Family som dyker upp för att etablera en ny Lear-nation?
Du kommer inte att se det, sa Mr. Gelbart. Och om han gör det blir Archie mer älskvärd. Archie blir en tung. Han kommer att vara någon att efterlikna. Gud den allsmäktige! Alla från killen som tar in kaffe och bagels upp till nätverkspresidenterna får veta vad de kan och inte kan göra. Och ingen kommer att vagga detta skepp.
Det är sant att Archie och hans svärson Mike fortfarande har analoger på TV, men de är mest på nyheter: Hannity och Colmes, Hardball eller
McLaughlin Group, professionella kunniga som skriker på varandra om krig, homosexuella rättigheter och religion. Skillnaden är att Sean Hannity och Alan Colmes aldrig uppnår känslomässig katarsis. Bill O'Reilly är ett slags Archie som ständigt söker Mike - vet ingen hur man skäller tillbaka effektivt? … HÅLL KÄFTEN!
Men i allmänhet finns det ingen Mike, ingen Gloria, ingen Edith, ingen levity och ingen känsla av mellanväg, sade Mr. Lear. De tog ofta med sig någon plats där de kunde omfamna eller förstå. Det fanns ett ögonblick av förståelse mellan dem.
Föreställ dig ett långt, tyst skott av Chris Matthews mugg som går slack i slutet av MSNBC: s Hardball efter att ha blivit sparkad i tänderna. Nej, dessa killar måste alltid vara stjärnan och alltid vara hjälten. En dag kommer den verkliga vinnaren på en av dessa shower att vara värden som lyssnar och visar lite ödmjukhet.
Mr. Lear skrev på jackkopian för en All in the Family LP som utfärdades av Atlantic Records 1971 att han hade fått ett brev från en kvinna som tittade på tio minuter av showen och ringde omedelbart till sin son, som bodde i en annan stad: Du ville alltid veta hur din far var? Skynda dig och sätt på kanal 2!
Dessa dagar började faren antagligen agera som Archie Bunker efter att ha sett Mr. O'Reilly.
Mr. Lear sa att det var Archie Bunker som en karaktär - i början sågs han som en misslyckad uppföljning av Ralph Kramden - som släppte All in the Family genom dörren på CBS. Först därefter kunde Mr. Lear uttryckligen injicera problem i showerna och uppfinna George Jefferson, Maude och Mary Hartman för att spela ut progressiva sociala drama.
Allt som hände mig var att jag växte upp med min pappa, och även om jag är judisk brukade min far kalla dem schvartzes, sa Mr. Lear och hänvisade till det nedsättande ordet hans far använde för afroamerikaner. Jag anklagar honom för att ha lagt ned en ras av människor och han skulle säga, 'Det är inte vad jag gör.' Han kallade mig 'det lataste vita barnet jag någonsin gjort.' 'Du lägger ner ett lopp av människor och kallar din son lat? ”Han skulle säga,” Det är inte det jag gör: Du är också det dummaste vita barnet. ”
Därifrån utvecklade han kapital inom nätverket och sprang med sitt samvete. Dumheten i det mänskliga tillståndet är oändligt, sa Mr. Lear. Jag började där. Men jag hade två barn då och läste en tidning på allvar och samlade människor runt oss som också gjorde det, så alla förstod att de var tvungna att läsa The New York Times såväl som LA Times och vi började skrapa tunnorna i våra liv och våra familjer och våra erfarenheter och vår kultur och fann humor där. Den plötsliga ökningen av incidenterna av vissa typer av cancer hos svarta män - det är en show. Vi fick det ur tidningarna. Det var vad som pågick i kulturen.
Mr. Lear sa att han älskade South Park och The Simpsons och sa att vissa sitcoms fortfarande var bra gjort. Will och Grace och Frasier var vackert skrivna, sa han, även om de ofta dansade kring frågor som homosexuella äktenskap. De valde bara inte att hantera det, sa han. Du måste fråga dem varför.
Delvis, antog han, hade det att göra med byråkrati för att få material på luften. TV-nätverk har för länge sedan definierat sin publik genom demografisk forskningsledning för att undersöka hela ämnen ur manus och utanför luften. Många av de enorma röda delarna säger att Bush vann 2 november var Nielsen-familjer med 56-tums skärmar.
Det finns fantastiskt komiskt skrivande på tv idag, men jag tror att det är genom val, sa han. Och kanske har det att göra med utbud och efterfrågan. Du vet, i princip arbetar människor i mitt samhälle för att försörja, hur väl betalda de än är, men efterfrågan på vad de skapar kommer från någon annanstans.
Herr Gelbart tog en hårdare linje.
Vi har fått i uppdrag, vi skriver, vi agerar, vi producerar bara med tillstånd från dessa mediejättar som för övrigt är leverantörer av mycket smuts i våra vardagsrum och våra hotellrum, sade han, som lyckades inflammera red-state bibeldumpar och skruva upp hettan på Hollywood. Herr Gelbart sa också att när M * A * S * H grönbelysades av CBS, var Walter Cronkite, en kritiker av kriget i Vietnam, nätverkets ankare, så de hade sina uppgifter, så de hade gjort helt klart att de ifrågasatte kriget. Inget av dessa nätverk ifrågasätter mer.
Svaret på allt är pengar, sa han. Alla frågor du ställer. Och dessa människor lever i ett mycket grönt tillstånd, Murdochs och Redstones. Uppfattningen att vi är ett liberalt media är bara galen. Det kan finnas några liberala prathuvuden i nyhetsavdelningen, vilket mer och mer är en underavdelning av underhållningsavdelningen, men till slut matar de odjuret.
John Landgraf, presidenten för underhållning vid FX-nätverket, som ägs av Rupert Murdoch, sa att hans Iraks tv-serie, Over There, skulle ta itu med verkligheten - han kallade den aggressivt sanningsenlig - och inte bara vara en partisk inställning till kriget.
En del av soldaterna är mycket patriotiska och stöder mycket kriget och andra är mer cyniska, intellektuella, och andra är uppriktigt sagt bara rädda ihjäl, sa han. Jag tycker att det är en obekväm situation ur min synpunkt med alla tillbaka i läger med sina egna media och sina egna nyheter. Vad drama och komedi är bra att göra är att avslöja mänsklig sanning, inte politisk sanning. Och det borde överskrida partisk retorik.
När det gäller Herr Gelbarts misstankar om att han kan göra krigspropaganda erbjöd Herr Landgraf en olivkvist: Du borde säga till honom att komma att utvecklas här, sa han.
En annan FX-serie under utveckling är en realityshow som heter 30 dagar, tänkt av Morgan Spurlock, som regisserade Supersize Me, där ett verkligt ämne lever i en osannolik motsatsvärld under en hel månad. Ben Silverman, den 34-åriga presidenten för TV-produktionsföretaget Reveille, som gör programmet, sa att han hade en pilot med en kille från West Virginia som bodde som en arabisk kille i en arabisk familj som muslim i 30 dagar.
Men herr Silverman sa att du inte kan leda en TV-tonhöjd till nätverksstorlekar med problem med knappar; du var tvungen att leda med karaktärer.
Jag tror att du ständigt vill komma igång med en konversation, sa han. Att ta verkliga problem med en tydlig syn är ett sätt att få en konversation igång. De stora NBC-draman på sin tid, på 80-talet - och det ansågs vara en vapid tid - var St. Elswhere och Hill Street Blues. De hade riktigt djup och aktualitet, men de var bredbaserade. Det kan inte handla om frågor, det måste handla om karaktärer med stora synvinklar.
Herr Silverman sa att han en gång hade träffat Norman Lear för att fråga honom hur han lyckades få sina shower från marken med nätverkschefer i första hand. Sedan dess har han tagit en sida från Mr. Lear: s playbook: All in the Family var en import av BBC: s Till Death Do Us Part; Herr Silverman har översatt BBC: s The Office for NBC, med Steve Carrell som chef. Men han kunde inte se hur program med explicita problem kunde göra det förbi den verkliga chefen, Jeff Zucker.
Jag vet inte hur sändningen hanterar det, sa han. Jag ska försöka sälja det. Men det härdar dig och det säljer inte och sedan finns det andra saker som hans senaste skapelse för NBC, The $ 25 Million Dollar Hoax, värd Ed McMahon. De köpte det.
Mr. Lear har rest genom landet och visat självständighetsförklaringen, en del av ett ungdomsröstningsprojekt, förklara dig själv. Lyssna, jag har tioåriga tvillingdöttrar, sa han, och jag sa till min fru häromdagen, de kommer sannolikt aldrig att känna till, de kommer inte, de kommer inte att veta det land jag var 10 år gammal i, när vi vid min farfars knä stod på gathörn och tittade på parader och jag skulle se upp och se tårarna rinna nerför hans kind när flaggan gick och krigsmusiken - och jag skulle se parader hela tiden , fem, sju gånger om året, längs stadens gator ... och du vet, det fanns en påtaglig kärlek till landet. Så som jag har sett, när jag har rest deklarationen runt om i landet, kommer de nära den efter en och en halv timme på linjen och du kan se och sedan går de iväg och skriver ner vad de känner. Det finns inte där varje dag som när jag var liten.
För ett ögonblick lät Mr. Lear lika delar Archie och Michael, en karaktär i ett förlorat TV-program som aldrig kommer att sändas.
