Tillbaka i tryckets storhetstid, Fortune, Forbes och Arbetsvecka bestod av den heliga treenigheten av prestigefyllda affärstidningar. En PR-byrå som lyckades få sin klient en omslag – åtminstone en förmånlig sådan – kunde äta ute på den i veckor om inte månader.
Mycket har förändrats sedan dessa dagar, eftersom alla tre titlarna kämpade med de förändringar som krävs av den digitala eran. BusinessWeek fann räddning i en miljardärs armar – i dess fall Michael Bloomberg, som 2009 använde sin fickväxel (som rapporteras, 5 miljoner dollar plus övertagande av en del skuld) för att förvärva det från den mångårige ägaren McGraw-Hill, med små bokstäver W och smälla sitt eget namn på den för att skapa strömmen Bloomberg Businessweek . Förmögenhet , en gång en kronjuvel i Henry Luces Time Inc.-imperium, gick igenom olika ägarförändringar som inkluderade den episkt katastrofala AOL Time Warner-fusionen och Bättre hem och trädgårdar utgivaren Meredith Corp. innan även det slog sig i händerna på en miljardär, den thailändska chefen Chatchaval Jiravanon , som betalade 150 miljoner dollar för det för fem år sedan.
Men den mest intressanta banan har tagits Forbes , som denna vecka äntligen hittade sin egen miljardär: Austin Russell, den 28-årige VD:n för självkörande bil-teknikutvecklaren Luminar Technologies. Enligt Axios, Russell leder en grupp som inkluderar utländska investerare som ska förvärva titeln i en affär som värderar det till cirka 800 miljoner dollar.
På vissa sätt är det ett tillbaka-till-framtiden-ögonblick för Forbes , som grundades och kontrollerades i decennier av sin rika familj med samma namn, mest färgstarkt av den överdådigt storlevande, kändis-hobbande, luftballongsflygande, Fabergé-äggsamlare Malcolm S. Forbes Sr.
när sker isolering av utomjordingar
När den digitala mediarevolutionen började ta form, båda Förmögenhet och Arbetsvecka hade åtminstone djupa fickor, börsnoterade företagsföräldrar för att finansiera sina (i slutändan misslyckade) ansträngningar att anpassa sig. Forbes hade liten backstop utöver familjens egen rikedom och lärde sig snart den svåra sanningen bakom skämtet om hur man tjänar en liten förmögenhet på digitala nyheter. (Svar: Börja med en stor förmögenhet.)
I mitten av Aughts tog familjen Forbes in nya investerare, framför allt Elevation Partners, vars huvudmän inkluderade den tidiga Facebook-investeraren som blev kritikern Roger McNamee och U2-frontmannen Bono. Men det kanske viktigaste tillägget var Lewis DVorkin , vars pikareska karriär redan då hade bjudit på snålhet Newsweek, Forbes, Wall Street Journal (där han kort var Page One-redaktör) och TMZ (ursprungligen en utlöpare av America Online), med ett antal andra stopp längs vägen.
alla kommande star wars-filmer
2010 gick DVorkin med igen Forbes i ett förvärv av hans mediastartup, True/Slant. På den tiden var True/Slant – som tillhandahöll en publiceringsplattform och verktyg till oberoende skribenter, några av dem betalade baserat på storleken på sin publik och andra bara letade efter ögonglober – något av en udda anka, som ockuperade en obekväm nisch mellan spirande bloggosfär och sociala mediers ökande betydelse som källa till nyheter och information. När man ser tillbaka från 2023 var det ett banbrytande koncept, bland annat en tydlig föregångare till dagens Substack .
Men som genomfört kl Forbes , DVorkins vision var också banbrytande på andra, mindre beundransvärda sätt. Modellen med hög volym, hög hastighet och låg kostnad svämmade över Forbes med innehåll, en del av det kvalitet men mycket av det inte: clickbait; bidragsgivare med mer passion än kunskap om vad de skrev om; bidragsgivare med dolda agendor och intressekonflikter.
Resultatet var helt förutsägbart: en outplånlig fläck på Forbes varumärke. 'Effektivt Forbes har betalat människor med sitt varumärkeskapital. Men när du gör för mycket av det, späder du på varumärket Columbia Journalism Review avslutades 2014. ' Forbes har suddat ut gränserna mer än någon annan mainstream-utgivare mellan journalistiskt innehåll och marknadsföring/PR. Smutsigt skräp skrivet av marknadschefer och konsulter går knappt att skilja vid första anblicken från rapporterade berättelser skrivna av personalskribenter.” Jag såg effekterna i första hand då, när pålitliga källor inom teknikindustrin varnade mig för att skriva för tidningen och berättade att de var så översvämmade av tvivelaktiga förfrågningar från egenintresserade ' Forbes bidragsgivare', och så förfärad över det resulterande innehållet att jag skulle offra vilken trovärdighet jag än byggt upp genom min Bloomberg News-kolumn.
Det finns ett annat obekvämt men obestridligt faktum om Forbes modell, dock: Åtminstone i affärsmässig mening fungerade det. Forbes chefer som jag pratade med vid den tiden och sedan allmänt krediterat DVorkin för att rädda företaget, som saknade stödet från McGraw-Hill och Meredith som hjälpte Arbetsvecka och Förmögenhet hitta sina nya hem. 2014 sålde Elevation-gruppen kontroll över Forbes till Hongkong-baserade Integrated Whale Media Investments i en affär som värderar det till rapporterade 475 miljoner dollar. Efterföljande ansträngningar att sälja kontroll till utländska investerare eller offentliggöra via en SPAC (en bakdörrsmetod för börsintroduktioner som var populär i cirka 15 minuter under pandemin) kollapsade. Ändå är den nya affärens värdering på 800 miljoner dollar särskilt slående i ett ögonblick då digitala nyhetsmodeller är under intensiv press, vilket framgår av stängningen av BuzzFeed Nyheter och Vices konkursansökan .
bästa kombo för hela husets vattenfilter och avhärdare
Forbes är verkligen inte den enda heliga journalistiska titeln som har bytt ut sitt rykte mot sin överlevnad. Vad som återstår att se är vad dess nya ägare, Russell, har i åtanke. I vissa fall har miljardärsägande gett redaktionerna resurser för att upprätthålla kvalitet – vilket har varit fallet med Jeff Bezos ägande av Washington Post – eller till och med förbättra det: Trots rapporter om pågående spänningar med ägaren Patrick Soon-Shiong är dagens Los Angeles Times utan tvekan en bättre produkt än det urholkade skalet han förvärvade för fem år sedan, bara månader efter att DVorkin avsattes som dess chefredaktör.
Men vänligheten hos välbeställda främlingar går bara så långt - och verkar vara en särskilt tunn vass för Forbes . Efter att redan ha sålt sin själ en gång verkar det få incitament för dess nya ägare att försöka köpa tillbaka den.
Rich Jaroslovsky är vicepresident för SmartNews Inc. i San Francisco och undervisar i en kurs i historien om onlinenyheter vid University of California. Nå honom kl rjaros01@berkeley.edu.
