Stephen Colbert och Jimmy Fallon under en tejpande sen natt med Jimmy Fallon 2013.Theo Wargo / Getty Images På vardagar kl. 23.35 kämpar Stephen Colbert och Jimmy Fallon.
Tre shower ockuperar klockan 11:35 sent på kvällen: Tonight Show med Jimmy Fallon i huvudrollen på NBC, Den sena showen med Stephen Colbert på CBS, och Jimmy Kimmel Live! på ABC. Det är här de sena nattjättarna bor.
Av dessa föreställningar har det funnits en tydlig hierarki när det gäller de totala veckotittarna under de senaste 5 månaderna: Colbert på toppen, Fallon på andra plats och Kimmel som lyfter bak. Tittare är vad de kämpar för, och rankningen talar till det amerikanska folks önskningar och känslor.
Hollywood Reporter skriver det Fallon bäst Colbert för första gången i veckovyer sedan Donald Trumps invigning i januari. Segern kan vara flyktig när mer data kommer in, och Colberts show var inte i ett normalt schema den här veckan, men betyg tyder ändå på den täta konkurrensen mellan de två värdarna.
Fallon är kinetisk, överdriven och täcker linjen mellan spänning och iver. För bevis, leta inte längre än artiklar, memes och videor genom åren om Fallons älskvärda men bisarra tendens att brista ut i skratt till nästan allt som en gäst säger.
Colbert, å andra sidan, krånglig och självförsäkrad, är mer tung-i-kinden. Han är så lugn närvaro att en kort dans eller ett dumt ansiktsuttryck är ovanligt nog för att få fram ett skratt. 
Demetrius Shipp Jr., Leslie Jones, Jimmy Fallon och Demi Moore spelar ett spel på The Tonight Show med Jimmy Fallon i huvudrollen 2017.Mike Coppola / Getty Images för NBC
Fallons show bygger till stor del på variation, skisser, gimmicks och kändisframträdanden. Monologen och den utökade intervjun har tappat sändningstid till förmån för bitar och spel som Wheel of Musical Impressions, ett segment där gästerna sjunger låtar medan de imiterar kändisar som inte är relaterade till låten.
Den sena showen med Stephen Colbert förlitar sig inte på starka ljus och höga ljud Tonight Show med Jimmy Fallon i huvudrollen gör det, för det behöver inte.
Jimmy Fallon är en begåvad sångare, impressionist och fysisk skådespelare som funnit berömmelse Saturday Night Live , och mycket av hans show speglar det. Medan hans musikbitar är roliga, är hans monologer (inte fokus för showen) grunda. Han flyter över ämnen och tar en kort stund på saker som National Sunglasses Day, ett otillåtet tillfälle att ta ett par nyanser och säga Är du seriös? med en dum röst innan du hoppar till ett orelaterat, lika glömligt skämt. De sprinklade skisserna känns oinspirerade och uppenbara.
Det är väldigt lite som slapstick handlar om Den sena showen , som får skratt genom smarta punchlines och aktuella referenser. Colbert fann berömmelse genom sin satiriska Comedy Central-show Colbert-rapporten , och trots att han övergav sin skickliga karaktär, förde han sin politiska komedi till CBS. Hans monologer flyter i allmänhet bättre; de täcker mindre mark, men täcker det mycket mer grundligt. Colbert behöver inte spela en sidekick som Fallon gör med annonsören Steve Higgins.
Där Colbert är obekvämt politisk och tar skott på Trump och hans politik i nästan varje avsnitt, faller Fallon verkligen inte för halsen. Fastän rapporter i mars antydde att Fallon kan bli mer politisk för att försöka bestrida Colberts sena nattdominans, är hans ansträngningar överväldigande. I en senaste avsnittet till exempel, Fallon var modig nog att kalla Mike Pence tråkig och smart nog att vrida ett Trumps-invigning-var-sparsamt deltagande skämt av det faktum att senatens sjukvårdsräkning kommer att kosta 22 miljoner människor sin sjukförsäkring. 
Stephen Colbert talar vid en paneldiskussion 'The Late Show with Stephen Colbert' 2015.Frederick M. Brown / Getty Images
De två värdarna kan också differentieras med sina intervjuer. Då civila Donald Trump stannade vid båda showerna, med ett års mellanrum, och filmerna är anmärkningsvärt annorlunda. 2015, Colbert drev honom i frågan om den föreslagna muren och ifrågasatte honom om hans uttalanden att Obama inte föddes i USA.
Ett år senare, när Donald Trump var republikansk kandidat, Fallon skrattade med honom och frågade pojkaktigt om han kunde förstöra håret. Fallon klädde också som Trump och satt mitt emot honom i en falsk-spegel-inställning, och pekar bara på hans uttal av enorma och otydligheten i hans jobbplan innan han tillåter honom att beskriva sina skatteplaner. Under de följande månaderna kritiserades Fallon för att normalisera kandidaten.
Det är allt annat än otänkbart att Fallon skulle ha kommit in i en uppvärmd fram och tillbaka om Putin med filmskaparen Oliver Stone på vägen. Colbert gjorde den här månaden . Faktum är att Fallon förmodligen inte skulle ha fått Oliver Stone att prata ändå. Stone verkar inte vara den typen som spelar ölpong med Fallon, deltar i en falsk spelshow eller låter Fallon tappa håret. Colbert verkar mer sannolikt att få intressanta gäster än hans rival. 
Skådespelaren Chris Evans (L) spelar ett spel med Jimmy Fallon i The Tonight Show med Jimmy Fallon i 2016.Mike Coppola / Getty Images för NBC
Fallon är flishuggig, älskvärd, lätt smältbar, naturligt viral. Colbert är mer incitiv, mer seriös och ofta lite mindre tillgänglig. Det är inte för mig att säga vilken som är bättre, även om jag misstänker att min åsikt är klar; de två tjänar olika syften, på vissa sätt. Under timmen före läggdags är det lätt att se Fallon skratta med sina gäster, sjunga med stjärnorna eller spela ett spel med den smärtsamt gillande Chris Evans.
I Fallons värld skiner solen alltid, och det är tröstande. Colbert erkänner de mörka himlen ovan och du skrattar trots dem, även om molnen förblir. Det är i allmänhet viktigt att komma ihåg molnen, men man kan inte skylla tittarna för att njuta av den soliga flykt Fallon ger.
Jay Leno tycker att denna escapism är exakt varför Fallon är tillbaka på toppen, eller åtminstone väldigt nära, efter fem månader som jagar Colberts ledning. I en diskussion om en Hollywood Reporter podcast för några dagar sedan sa Leno att jag tror att anledningen till att Fallon är nummer ett - och jag tror att han är nummer ett igen, det har varit nära i år, det är fram och tillbaka - beror på att du någon gång vill använda TV som en flykt . Jag vill bara ha några skratt innan jag går och lägger mig. 
Jay Leno besöker The Tonight Show med Jimmy Fallon i 2016.Mike Coppola / Getty Images
Den tidigare Ikväll Show värd tror också att det har något att göra med Trump. Jag gillar inte Trump, jag kan inte stå ut med killen, jag gillar honom inte personligen. Men de ständiga negativa Trump-grejerna varje natt? Jag tror att det har en försvagande effekt på människor. Människor är bara, 'Åh, goss, jag vill inte titta på TV längre. Det här är precis samma sak varje kväll, sa han.
Leno kan ha en poäng. Samma vind som har fyllt Colberts segel och fört honom till toppen av Late Night-topplistorna kan blåsa honom i fel riktning. Det är ingen tillfällighet att Colberts förmögenhet (och plats bland de sena nattvärdarna) har ökat efter Trumps invigning - plocka isär administrationen och dess handlingar har bli Colberts bröd och smör och (till stor del demokratisk) publik reagerade positivt. För många var detta en sen nattvärd som talade om (och fick dem att skratta om) de viktigaste frågorna i Amerika.
Colberts uppkomst inträffade inte i ett vakuum; Amerikanskt intresse för politik verkar också ha ökat efter valet, åtföljd av en spik i samhällsengagemang . Det är vettigt att tittarna vill ha mer av det som är viktigt för dem i sina tv-program. Men de verkar vara tröttande på Colberts formel. 
Fans ställer upp under den nya markisen för den första inspelningen av The Late Show With Stephen Colbert 2015.ichael Loccisano / Getty Images
Vox ringer det Trump Fatigue Syndrome, tillståndet för utmattning när det gäller Trump-relaterade medier. Detta kan vara Stephen Colberts nästa utmaning: att hålla publiken intresserad av kommentarer, hur smart som helst, till en administration som de tillbringar hela dagen med att höra om ... medan hans konkurrent tar fram en dansande Will Smith och spränger en perukbärande Dwayne The Rock Johnson i ansiktet med en luftkanon .
Självklart, Tonight Show och Den sena showen kommer att njuta av miljontals tittare varje vecka, oavsett vilken som har högst tittarantal. Men var och en är i grunden underhållning och den underhållning som människor väljer att konsumera talar mycket om dessa människors önskningar och intressen - särskilt när folket måste välja mellan den ena eller den andra i samma tidslucka.
Colbert och Fallon representerar den ständiga kampen inom underhållning mellan substans och distraktion, mellan att ta itu med de allvarliga ämnena och lättsam avledning, mellan skarp och slapstick. Om Fallon fortsätter att göra en comeback kan det leda till en sorts politisk utmattning bland den amerikanska allmänheten.
