Ashton Edwards Talks Gender, Pointe Training och Ballet's Future

Balett har alltid haft ett komplicerat förhållande till kön. I de klassiska rollerna vi ser på scenen spelar män prinsar och hjärtskärare som hoppar högt upp i luften och tar upp hela scener med stora, maskulina steg. Kvinnor spelar tragiska karaktärer: svanar som dör, byflickor som blir galna av hjärtsorg orsakade av nämnda hjärtskärande prinsar. Deras steg är lätta, snabba och på tårna i satängskor. Och även om de skapades för hundratals år sedan informerar dessa mallar för traditionellt könsrelaterade klassiska roller hur unga dansare utbildas. Pojkar lär sig att hoppa, vända och lyfta tjejer över huvudet. Flickor lärs mer skarpt, eleganta steg, och runt 12 eller 13 års ålder går de på pointe.

Klassisk balett är notoriskt långsam för att hälsa på moderniteten, men med Gen Z som nu når yrkesåldern kan balettföretag och skolor snart tvingas räkna med kraven från denna opapetiskt olika generation.

Ashton Edwards är en sådan ung dansare som utmanar konstens styva könsnormer. Under sitt andra år som professionell avdelningsstudent vid Pacific Northwest Ballet tränar Edwards, som använder hon / han / de-pronomen, i både pointe och herrklasser, med förhoppningar om en helt könsfluid karriär i deras framtid.

Observatör: Berätta om hur du började i balett.
Ashton Edwards : Jag började när jag var fyra år gammal i Flint, Michigan, där jag kommer. Vi hade utflykter genom min skola, det hette Super lördagar där lokala offentliga skolor skulle få prova alla de olika konsterna - instrument, skådespel och dans - och om du hade någon talang skulle du få ett stipendium. Så jag gick på skolan för scenkonst med början vid fyra års ålder, började göra sträng balett när jag var 6, och sedan blev jag väldigt seriös om det vid 14 när jag gick till min första sommarintensiv. Jag gick till PNB: s sommarintensiva 2019, sedan blev jag en PD när jag var 16 året därpå.

Hade du gjort någon pointe innan du kom till PNB?
Jag började precis för några månader sedan, faktiskt. Jag lånade några skor från mina vänner. Några vänner i min ålder hade fallit av kärlek till dans och hade alla dessa gamla pointe skor som låg runt, så de gav dem till mig. Sedan under sommaren och genom karantän försökte jag bara olika saker med dem och lärde mig steg från alla mina favoritbaletter. Och sedan omvärderade jag mitt liv - vad jag ville vara, vem jag ville vara och vad jag ville göra med min karriär. Jag kunde inte hitta en anledning till varför jag inte kunde dansa alla de roller jag ville dansa. Man och kvinna.

Wow, utifrån vad jag har sett ser det ut som om du har använt pointe-skor i flera år - hur många månader har det exakt varit?
Jag kommer ihåg, för jag tog många bilder på den tiden. Det har varit sedan den 20 mars förra året.

Det är otroligt. Hur kändes det att sätta på det första paret, hur var anpassningsperioden?
När jag började dansa med dem blev det mer naturligt. Men till att börja med, sätta på dem och bara stå på tå, skulle jag alltid bara säga att det inte känns som balett, det känns som en cirkusakt. Som om jag var på styltor.

Till att börja med anslöt jag mig till många olika dansare - så jag lärde känna många PNB-företagsmedlemmar. Att bara prata med dem och mina vänner om pointearbete var riktigt bra och jag fick mycket insikt i den teknik och träning som jag behövde. Jag studerade mycket, arbetade varje dag, ibland två gånger om dagen, bara för att få det att känna sig mer naturligt och för att komma ikapp till en professionell nivå.

Jag måste tillägga att jag tränade med kvinnor i min gamla studio fram till jag var 16. Jag hade mest kvinnliga lärare som verkligen finslipade min grundläggande teknik. Allt det tekniska som de lärde mig balanserade min utbildning totalt sett, så övergången till poängarbete var inte så drastisk.

Hur inledde du den konversationen för att officiellt gå med i pointe-lektioner på PNB?
Lyckligtvis är PNB: s konstnärliga chef, Peter Boal, och PNB-skolans administrativa chef, Denise Bolstad, verkligen tillgängliga för studenterna. Jag sköt dem ett mejl om hur jag var intresserad och att jag ville se vad som var möjligt. Och därifrån började konversationen. De startade mig i en nivå 8-klass för att se hur jag skulle göra, men nu går jag in i ett mer hybridschema där varannan dag är en PD-mansdag och sedan en PD-kvinnodag. Quote-unquote kvinnor och män.

Du måste vara helt utmattad, låter som dubbelt så mycket.
Eftersom vi inte spelar och övar med företaget med vårt schema ... ja, faktiskt är jag så utmattad, ha. Vi har nu tre klasser om dagen - normalt skulle det vara två, en teknikklass och en herrklass eller, för kvinnor, pointeklass eller variationer. Nu har vi en tredje klass, så en andra teknik, variationer, koreografi eller modern klass. Det är lika mycket arbete, bara olika varje dag. Så männen har ett par herrklasser i veckan och kvinnorna har ett par pointeklasser i veckan. Jag får bara mer av båda. Balettdansös Ashton Edwards (via En Avant Photography)Framåt fotografering

Så du började med din väns pointe-skor, har du köpt dina egna skor sedan dess? Jag är säker på att du måste gå igenom ett par åtminstone en vecka.
Åh ja. Jag hade min första passning i augusti när jag började träna officiellt. Sedan dess har jag gått igenom en hel del. Jag har ännu inte hittat mitt perfekta par - jag tror inte att jag kommer förrän jag går med i ett företag och kan anpassa dem. Jag har dock kommit ganska nära. Det har varit intressant, mest med skons bredd. Jag har också unika fötter - de är väldigt plana när de är på marken men när jag går på punkt krymper de en hel storlek från en 7 till en 6. Så det har varit intressant att hitta en sko som inte är för väskig eller för hårt.

Hur tar du hand om dina fötter dessa dagar efter dina pointelektioner?
Jag isar varje dag. Sedan ett Epsom saltbad, en varm dusch, en värmedyna, då sträcker jag mig och rullar ut och gör fotmassage. Det är inte bara pointe-arbetet, det är också herrhopp och pirouetter och allt - jag måste försöka behålla min kropp så mycket jag kan.

Har du känt att din pointeutbildning har påverkat andra delar av din dans?
Jag känner mig mycket starkare i alla avseenden, faktiskt. I allmänhet känns min femte position och mitt deltagande starkare. Jag känner mig mycket mer teknisk och mer uppmärksam i min dans, det har gjort mig mycket mer medveten om allt. Jag skulle rekommendera alla att prova pointe och kvinnor att prova herrträning. Det har gjort mig till en mer rundad dansare.

Med tanke på framtiden vet jag att du är mitt i den stressiga knäcktiden för företagsprövningar, hur ser du pointework införlivas i din karriär?
Jag hoppas att detta blir mer av en normal sak. Just nu är auditions den svåraste delen, för normalt gör kvinnor kvinnans steg och sedan kommer killarna på golvet för att göra killarnas steg. Det är en konversation, en dialog som jag måste ha med varje regissör som kommer in för att pröva oss. Och vad jag skulle vilja att min karriär skulle se ut, jag vill göra allt - manliga och kvinnliga roller. Det är annorlunda för alla, jag känner till födda manliga dansare som bara vill göra kvinnliga roller. Det borde vara upp till alla vad de vill göra, men jag vet att jag vill göra allt. Det har blivit en stor prioritering i min karriär. Jag skulle vara öppen för att bara göra manliga roller men det är bara inte vad jag verkligen vill.

Det låter som det skulle vara en sådan tillgång för en regissör att ha någon som kan kastas i vilken roll som helst, oavsett kön.
Jag tror att det också bidrar till koreografi och möjligheter till nya baletter. Jag tror att det verkligen kan ge balett till vår tid - vad människor är och vad vår generation blir. Balettdansös Ashton Edwards (via En Avant Photography)Framåt fotografering

Känner du en förändring som händer i baletten mot mer könsvätska?
Det händer inte snabbt. Inte alls så snabbt som jag skulle vilja eller så snabbt som vår värld förändras. Men jag tror att sinnen öppnas. Jag är verkligen stolt över att vara en homosexuell man och jag ser medlemmar av queer-communityn öppna sina egna företag och göra sina egna möjligheter, men i ditt traditionella klassiska företag ser du fortfarande inte riktigt att det händer. Men jag känner mig hoppfull för framtiden.