Penisboken, av Maggie Paley. Grove-Atlantic, 242 sidor, $ 20.
Maggie Paley har tagit källan till mänsklig storhet, kraft och passion, vår förmåga till adel och uthållighet, vår känsla av skönhet, vår förmåga till konst, vår längtan efter det poetiska, vår koppling till det oändliga, inspirationen till resor till stjärnorna och djupet i det inre rymden och reducerade allt till en ganska liten volym som heter Penisboken, köttfärgad med ett fikonblad på omslaget. Bräckligt och smakfullt.
Kalla mig en freudian om du vill, men jag blev uppvuxen att tro att det manliga könsorganets tumescence och avsmyckning var det hemliga hjärtat av mänsklig aktivitet, från patriarkins uppkomst till feminismens födelse, till det territoriella imperativet och krig som följer det (jag har rätt, nej, du har fel, min är större än din, jag ska bevisa det, Bang, bang, du är död) - faktiskt för alla manliga företag och kvinnliga motstånd mot det företag, att du knappt kan säga ordet penis högt. Att namnge guden är att försvaga honom. Och nu är här Ms. Paley som kasta namnet runt och underhålla oss lätt. Att se en penis förstora och stelna är att bevittna ett naturens mirakel; det är som att titta på tidsförloppsfotografering av en vecka i en grönsaks liv - se den gå från vissen blomma till stor zucchini på några ögonblick. Hennes vördnad är dämpad - för människan läser grönsaker - men åtminstone verkar hon gilla grönsaker och tycker att de är intressanta. Samma bok, i händerna på en radikal feminist, skulle ha fått de grönsakerna klippta, skrapade och nerför avfallshanteringen på några sekunder.
Ms Paleys bok är indelad i enkla segment: Storleksfrågan, penis i mode, peniser i konst, omskärelse och kastrering, känd för sina kukar och så vidare. Den är fylld med den typ av små fakta som kommer in så användbara mot slutet av en middagsfest. Visste du att Errol Flynn brukade ta ut honom och slå den på bordet på minsta ursäkt? Hörde du att Dillingers kuk var så stor att den hölls inlagd på Smithsonian? Men vad gäller Freud, och allt detta, glöm det. Freud, berättar Paley för oss, var kanske lite penisbesatt. Det är honom ur vägen.
Hitta i denna söta volym allt du ville veta eller inte ville veta om penis. Jag vill gärna veta att den japanska maffian sätter in pärlor i sina penis när de sitter i fängelse - en för varje år. Vilket sätt att undergräva auktoritet! Ju längre du är i, desto bättre älskare de gör av dig (en penis som görs gnistrande av pärlor, enligt den japanska maffian, som kattens morrhår. Jag tycker att jag inte vill veta om ett recept av en Mr. Bigelow för att ha omskuren de motvilligt omskurna genom att sträcka och dra ner förhuden och hänga den med vikter. Jag kan inte bara säga, ho-hum, hur konstig och intressant världen är, och låt det vara så: Jag misstänker att naturen gav oss reticens och squeamishness av goda skäl.
Men var och en till sin egen. Och det jag saknar i en bok som hungrar efter dem är illustration. Om den här boken handlade om ben, tår eller näsor skulle vi ha bilder. Att vara penis finns det ingen. Vi kanske känner till detaljerna, men tittar inte på verkligheten. Vi är inte så vidsträckta eller oförskräckta som vi antar. Att överväga guden är fortfarande att röras till omöjlig passion, och regeringar tillåter inte det. Den enda bilden i denna snygga Grove-Atlantic-volym är ett måttband som löper längs kanten på en sida. Eftersom boken bara är 9 centimeter lång, kommer en hel del vita amerikanska män att tycka att det är otillräckligt i alla fall när de mäter. Och enligt populär myt, eller så försäkrar Paley oss, om de är afroamerikaner ännu mer otillräckliga, för att inte tala om jamaicaner, och vad gäller araber - wow! När det gäller penisstorlek verkar det som om vi får göra jämförelser som i andra sammanhang skulle anses rasistiska: Vad vi fortfarande inte får är vad vi vill ha, bilder av penis, upprätt eller på annat sätt. (Jag hade alltid trott att flertalet förresten var penna från latin, men tänk inte. Låt oss ta vår ledning från fru Paley, nu är det en gång förbjudna ordet på allas läppar.)
Men varför överlämnas det till kvinnor att skriva den bok som män borde skriva för varandra? Varför kan de inte skriva sina egna? Under de senaste 30 åren, ända sedan feministerna insisterade på att kvinnor skulle få speglar och studera sina privata delar och namnge dem och se dem som vackra (jag hade några problem med detta, måste jag erkänna) kvinnors liv har välsignats och förbannats av böcker om vulvas och vaginor, om menstruationscykler och livslängder, och graviditeter och annat, tills det inte finns något som en kvinna inte vet om hur hon arbetar och förhållandet mellan sig själv, hennes ego och hennes kropp, för att inte tala om hennes hormoner . Och se hur hennes självkänsla har stigit under årtiondena. Män tycks inte veta något om sina egna kroppar, annat än skvaller i omklädningsrummet. Ändå är män det kön som borde veta, om de inte vill att kvinnor ska uppta den moraliska höga marken för alltid, om de inte vill se att deras goda åsikt om sig själva sjunker. Åh män! de unga kvinnorna börjar säga. Vem vill ha dem? Varför bry sig om dem? Ned till spermabanken för spädbarn, iväg med flickvännerna för den vilda utekvällen, ovilliga att berätta skillnaden mellan en dildo och en kärleksfull kille; testosteron börjar få ett dåligt namn, och de flesta män kunde inte ens berätta vad det är, än mindre försvara det.
Det var sant att det var något att säga för den härliga okunnigheten där både män och kvinnor en gång uppfostrades, när sexuella delar inte hade namn, och som någonsin hade hört talas om klitoris och kvinnliga orgasmer var tillfälliga, och vad som var händer hände i mörkret och var mystiskt och underbart, all känsla och ingen information, när sex var så nära kopplat till förlossning kunde det inte hjälpa att vara sakramentalt, men det finns ingen väg tillbaka. Jag skulle precis vilja att nästa bok om penis ska skrivas av en man så att vi inte får Maggie Paleys känsla av road neutralitet utan den beslutsamma självkärlek och godkännande som du hittar i böcker om kvinnors fysiologi skrivna av kvinnor.
